No segundo semestre de 1994, um então jovem treinador de 41 anos recebia do Atlético a primeira grande chance da carreira de 12 anos. Levir Culpi, que hoje completa 71 anos, chegou ao Galo para reabilitar o time no Campeonato Brasileiro, após um começo de temporada com muitas expectativas e de resultados decepcionantes.
Aquela foi a primeira das cinco passagens de Levir pelo Atlético. Além de conseguir a recuperação do time no Brasileiro de 1994, conquistou no ano seguinte o seu primeiro título em Minas Gerais, o de campeão mineiro.
Com a qualidade de sempre montar bons times e ter um ambiente excelente com os jogadores, Levir voltaria ao Atlético em 2001 e mais uma vez colocaria o Galo na semifinal do Brasileiro.
Em 2006, quando o clube amargava uma incômoda 14ª colocação no Campeonato Brasileiro da Série B, Levir chegou com a missão de reabilitar a equipe. Com um excelente trabalho, o treinador conquistou de forma brilhante o campeonato, retornando com o Atlético à elite nacional menos de um ano após a queda.
No ano seguinte, Levir Culpi levou o Galo a mais uma conquista do Campeonato Mineiro, com uma goleada no rival por 4 a 0 na primeira partida da final, momento em que ficou para sempre gravado na história do clássico como o dia do gol de costas. Após o título, Levir Culpi foi para o Japão comandar o Cerezo Osaka.
Após campanhas vitoriosas no Oriente, Levir Culpi retornou ao Brasil e mais uma vez aceitou o convite de comandar o Atlético na metade da temporada 2014. Logo nos primeiros meses, ele levou o Atlético a mais uma conquista, a da Recopa Sul-Americana, contra o Lanús, da Argentina. Em uma final emocionante no Mineirão, o Galo venceu os argentinos por 4 a 3, na prorrogação, e levantou mais uma taça internacional no Gigante da Pampulha. Foi apenas o primeiro grande momento de emoção da temporada, que seria coroada no final do ano com mais uma conquista épica.
Viradas inesquecíveis
O Galo entrou na Copa do Brasil de 2014 nas oitavas de final. Logo no primeiro mata-mata, o time comandado por Levir Culpi despachou o Palmeiras, com duas vitórias. No jogo de ida, em São Paulo, triunfo por um a zero e na volta, jogando no Independência, nova vitória, por 2 a 0.
A fase seguinte colocou o Corinthians como adversário do Galo. Após perder a primeira partida na capital paulista, por 2 a 0, Levir foi uma das peças importantes que convenceram a diretoria a levar o jogo de volta para o Mineirão. Decisão que se mostrou mais do que acertada. Diante de mais de 32 mil torcedores, e após estar atrás no placar, o Galo fez uma das maiores partidas da sua história e goleou o Corinthians, por 4 a 1, garantindo vaga na semifinal para enfrentar o Flamengo. A Massa só não esperava que o filme se repetiria.
Na primeira partida, o Atlético foi derrotado por 2 a 0 e foi para o Mineirão, mais uma vez, em desvantagem. Sob gritos de “Eu Acredito”, mesmo após sair mais uma vez atrás no placar, contra aqueles que duvidavam, o Atlético virou a partida, goleou o adversário por 4 a 1 e garantiu presença pela primeira vez na final da Copa do Brasil.
Após passar por Palmeiras, Corinthians e Flamengo, era hora de enfrentar o Cruzeiro na grande decisão. Ao contrário das fases anteriores, não houve drama. Duas vitórias – 2 a 0, no Independência, e 1 a 0, no Mineirão – garantiram ao Atlético de Levir Culpi a conquista inédita e histórica da Copa do Brasil mais emocionante de todos os tempos.
Com 320 partidas, Levir Culpi é o terceiro treinador que mais comandou o Galo
Em junho de 2015, Levir foi homenageado quando completou 258 jogos à frente do Atlético. Naquela oportunidade, O Galo se tornou o clube brasileiro mais comandado pelo treinador. “Só tenho que agradecer aos deuses do futebol, que sempre foram muito bons comigo”, disse durante a homenagem.
Quando deixou mais uma vez o Atlético, no final do ano, em um rápido pronunciamento na despedida, ele se emocionou pedindo apenas que a torcida e a imprensa o considerassem “um cara legal”.
“Mas no fundo, no fundo, eu gostaria que vocês falassem (…) ‘você é um cara legal’, pronto. É isso. Até breve, gente. Até breve, tudo de bom pra vocês. Um abraço, valeu.”, disse.
Levir Culpi voltaria ao Galo para uma última passagem em 2018. Atrás apenas de Telê Santana e Procópio Cardoso, ele encerrou a carreira de treinador como o terceiro que mais comandou o Atlético, com 320 partidas. Foram 172 vitórias, 66 empates e 82 derrotas. Levir conquistou três campeonatos mineiros (1995, 2007 e 2015), o Brasileiro da Série B (2006), a Recopa Sul-Americana e a Copa do Brasil, ambas em 2014 e foi vice-campeão brasileiro em 2015. Ele é o recordista no comando do Galo na Copa do Brasil, com 33 jogos.
Fotos: Acervo Atlético