A Passagem Wallis Annenberg já começou a ser frequentada por animais antes da inauguração oficial, prevista para 2 de dezembro. Construída sobre as dez faixas da Rodovia 101, em Agoura Hills, nos Estados Unidos, a estrutura tem 380 metros de comprimento e 240 metros de largura e foi projetada para reconectar as Montanhas de Santa Monica às Colinas de Simi. A rodovia recebe mais de 300 mil veículos por dia e, durante décadas, impediu a circulação segura da fauna entre os dois ambientes naturais.

Os primeiros animais identificados pelas câmeras instaladas no local foram coiotes (Canis latrans) e lagartos-de-cerca-ocidentais (Sceloporus occidentalis). Os registros começaram em outubro, semanas antes da abertura oficial da passagem. A utilização antecipada indica que a estrutura já passou a ser explorada pela fauna local, embora os pesquisadores ainda estejam avaliando como diferentes espécies vão se adaptar ao novo corredor.

Equipamentos vão monitorar o comportamento da fauna

O acompanhamento científico será conduzido por biólogos do Serviço Nacional de Parques dos Estados Unidos e por instituições parceiras. O plano prevê a instalação de mais de 50 câmeras fotográficas e quatro câmeras de vídeo térmicas na passagem e nas áreas próximas. Esses equipamentos conseguem detectar o calor emitido pelos corpos dos animais, permitindo identificar a movimentação mesmo durante a noite.

O estudo vai verificar quais espécies utilizam a travessia, em quais horários elas aparecem e com que frequência percorrem o caminho. Parte das imagens deverá ser liberada ao público, mas as transmissões ao vivo ficarão disponíveis apenas para os cientistas, por motivos de segurança, segundo o portal Mashable.

Entre os registros mais recentes está o de um coiote fotografado por volta de 1h30, quando se deslocava em direção ao sul. Imagens feitas posteriormente mostraram que o animal voltou ao ponto de onde havia saído e alcançou a extremidade norte às 1h47. Por esse motivo, os pesquisadores não classificaram o episódio como uma travessia completa entre os dois lados da rodovia.

Ainda assim, a permanência do coiote foi considerada um sinal favorável. O animal ficou aproximadamente 20 minutos sobre a estrutura, comportamento que, na avaliação dos pesquisadores, sugere que ele não se sentiu ameaçado pelo ambiente. Ao Los Angeles Times, Seth Riley, chefe da divisão de vida selvagem da Área de Recreação Nacional das Montanhas de Santa Monica, afirmou que houve uma preocupação específica em deixar a passagem com aparência e características próximas às de um ambiente natural.

A vegetação faz parte desse planejamento. Cerca de 6 mil plantas nativas já foram instaladas no trecho construído sobre a Rodovia 101. Outras regiões, como a conexão sobre a Agoura Road, ainda deverão receber cobertura vegetal. A medida busca reproduzir elementos do habitat original e tornar o espaço mais adequado para espécies que evitam áreas abertas.

Travessia pode reduzir o isolamento genético dos pumas

Os pumas (Puma concolor) estão entre os animais que podem ser mais beneficiados pela conexão. A população das Montanhas de Santa Monica sofre com a baixa diversidade genética, problema associado ao isolamento geográfico e à dificuldade de encontrar parceiros pertencentes a outras populações.

Com poucas alternativas de reprodução, aumenta o risco de acasalamento entre animais aparentados. Esse processo, chamado endogamia, pode favorecer o aparecimento de características hereditárias prejudiciais. Entre os problemas já identificados nos pumas da região estão caudas deformadas e alterações nos testículos.

A passagem poderá permitir que esses felinos se desloquem com segurança até outras áreas e encontrem indivíduos geneticamente diferentes. A expectativa é ampliar a diversidade genética da população e diminuir os riscos relacionados à reprodução entre parentes. Linces, coiotes, raposas-cinzentas e veados-mula também estão entre as espécies que podem utilizar a estrutura. Durante as obras, pesquisadores observaram esses mamíferos em uma trilha próxima ao viaduto.

Beth Pratt, representante do Wildlife Crossing Fund, organização que participa da iniciativa, disse que os primeiros resultados superaram as expectativas. Ela esperava que um veado fosse o primeiro animal de grande porte a utilizar a passagem, mas os coiotes apareceram antes. Pratt também afirmou que um puma poderá ser registrado no local antes mesmo da inauguração.

Projeto foi planejado durante décadas

A construção da travessia ganhou impulso após estudos realizados em 1990 mostrarem que a Rodovia 101 havia separado as Montanhas de Santa Monica das Colinas de Simi. A divisão dificultou o deslocamento dos animais entre as duas regiões e agravou a vulnerabilidade dos pumas, cuja população já apresentava sinais de fragilidade genética, conforme o portal IFLScience.

Desenvolvido ao longo de décadas, o projeto recebeu US$ 114 milhões em investimentos, o equivalente a cerca de R$ 640 milhões. A iniciativa reúne órgãos públicos e organizações privadas, entre eles a National Wildlife Federation, a Mountains Recreation and Conservation Authority, o Departamento de Transportes da Califórnia e o Serviço Nacional de Parques.

O programa científico associado à obra foi estruturado com 14 objetivos. Os pesquisadores vão acompanhar a circulação dos animais, analisar a diversidade genética e avaliar as condições ambientais da área. Para complementar as imagens das câmeras, também serão usadas coleiras com GPS, capazes de registrar os deslocamentos de diferentes espécies.

Outro recurso previsto são os biorregistradores, dispositivos que coletam dados fisiológicos, como temperatura corporal e frequência cardíaca. Essas informações poderão ajudar a identificar de que forma a nova ligação interfere na saúde e no comportamento dos animais.

Segundo Seth Riley, a pesquisa não se limitará a contabilizar quantos animais passam pela estrutura. O objetivo principal é descobrir se a travessia conseguirá restabelecer a conexão de um ecossistema dividido pela rodovia por décadas. Essa avaliação, de acordo com o pesquisador, dependerá de vários anos de acompanhamento.

A inauguração marcada para 2 de dezembro deverá iniciar uma nova fase do monitoramento. Além de registrar o uso da Passagem Wallis Annenberg, os cientistas vão analisar se a estrutura conseguirá aproximar populações isoladas, recuperar parte da diversidade genética e contribuir para a recomposição do ecossistema local.