Uma terapia experimental baseada em RNA mensageiro conseguiu estimular a regeneração de células musculares do coração em ratos submetidos a um infarto. Desenvolvido por pesquisadores da Universidade de Cambridge, na Inglaterra, o tratamento aumentou a força das contrações cardíacas e elevou em 10% o volume de sangue bombeado a cada batimento. Os resultados foram publicados na revista Nature Cardiovascular Research, mas a técnica ainda está em fase inicial e não foi testada em seres humanos.
O estudo parte de um dos principais desafios no tratamento das lesões cardíacas. Um infarto pode causar a morte de até um bilhão de células musculares do coração em adultos. Diferentemente de órgãos como o fígado, o coração perde, pouco depois do nascimento, a capacidade de regenerar essas células na mesma intensidade observada durante a fase fetal.
Quando o tecido cardíaco é destruído e não consegue ser reposto naturalmente, o órgão pode perder força para realizar suas contrações. A área lesionada também pode ser substituída por cicatrizes, comprometendo ainda mais o funcionamento do coração. Em alguns pacientes, essa evolução provoca insuficiência cardíaca, condição em que o órgão não consegue bombear sangue adequadamente para o restante do corpo. Nos quadros mais graves, a perda da função cardíaca pode levar à morte.
RNAm foi usado para reativar a divisão celular
Para tentar recuperar parte do tecido danificado, a equipe de Cambridge desenvolveu uma abordagem com RNA mensageiro, ou RNAm. Essa molécula atua como um intermediário entre o DNA e os ribossomos, estruturas celulares responsáveis pela produção de proteínas. Ao levar instruções genéticas específicas, o RNAm pode fazer com que as células fabriquem determinadas proteínas por um período limitado.
Na pesquisa, os cientistas modificaram o RNA mensageiro para ativar as proteínas Myc e Ciclina T1 dentro das células do músculo cardíaco. Conforme os pesquisadores, as duas proteínas estão relacionadas aos mecanismos de reparação dos tecidos e podem induzir as células cardíacas a voltar a se dividir. A expectativa é que esse processo contribua para a recuperação da região atingida pelo infarto.
Os testes foram conduzidos em ratos depois que os animais sofreram um ataque cardíaco. A terapia foi aplicada diretamente no coração, e os efeitos foram avaliados por exames de ecocardiograma. Além de medir a resposta funcional do órgão, os pesquisadores acompanharam a segurança do procedimento, especialmente o risco de que a multiplicação celular ocorresse de forma descontrolada e levasse à formação de câncer.
Durante o período de observação, nenhum efeito adverso foi identificado nos animais. Os ratos foram examinados novamente 12 e 28 dias após a aplicação e permaneceram saudáveis ao longo do acompanhamento. Segundo os resultados, o caráter localizado da aplicação e a ação temporária do RNA mensageiro reduzem a possibilidade de mudanças permanentes nas células do coração.
Os corações tratados apresentaram melhora na força dos batimentos e passaram a bombear 10% mais sangue a cada contração. O resultado foi mantido nas duas reavaliações, o que indicou aos autores que o benefício não se limitou a uma resposta imediatamente posterior ao procedimento. Ainda assim, a permanência do efeito e a segurança da estratégia precisam ser investigadas em novos estudos.
Aplicação em pacientes ainda depende de novas etapas
A pesquisa recebeu financiamento da British Heart Foundation, instituição que apoia o desenvolvimento da tecnologia para uma possível utilização futura em pessoas. Bryan Williams, diretor científico e médico da organização, destacou que o coração apresenta capacidade de reparação durante a vida fetal, mas que as células musculares cardíacas deixam de manter esse potencial pouco tempo depois do nascimento.
Na avaliação de Williams, a possibilidade de reativar esse mecanismo representa um avanço relevante. O especialista, porém, ressaltou que os resultados ainda se limitam a um modelo animal. Antes de qualquer aplicação clínica, serão necessárias novas avaliações para determinar se o tratamento é seguro e se produz efeitos semelhantes em seres humanos.
Catherine Wilson, coautora sênior do estudo, afirmou que a estratégia pode ter impacto na qualidade de vida de milhões de pessoas. Atualmente, as terapias destinadas à insuficiência cardíaca se concentram principalmente no controle dos sintomas e na melhora da rotina dos pacientes. A proposta investigada pela Universidade de Cambridge tenta seguir outro caminho: estimular o próprio coração a reparar parte dos danos provocados pelo infarto.
A técnica, no entanto, não deve ser considerada uma cura completa para a insuficiência cardíaca. Mesmo avanços considerados modestos na capacidade de bombeamento do coração já foram relacionados a menor mortalidade e a uma maior aptidão para realizar atividades diárias. Se a abordagem demonstrar eficácia em seres humanos, também poderá ajudar a reduzir os custos dos sistemas públicos de saúde diante do aumento da demanda por tratamentos cardíacos associado ao crescimento e ao envelhecimento da população.
Para Williams, os resultados mostram potencial para a criação de terapias voltadas à reparação de danos cardíacos após um infarto. A pesquisa ainda está em estágio inicial, foi realizada somente em ratos e não permite, neste momento, considerar o tratamento uma opção disponível para pacientes.
