Os cânceres de cabeça e pescoço abrangem uma variedade de tumores que acometem estruturas faciais e da região da garganta, incluindo boca, língua, laringe, fossas nasais, seios da face, glândulas salivares, tireoide, paratireoides e a pele da região. Apesar das diferenças entre essas doenças, um fator comum que dificulta o combate efetivo é o elevado índice de diagnósticos tardios. Segundo estudo divulgado pelo Instituto Nacional de Câncer (Inca) em 2025, aproximadamente 80% dos casos no Brasil são identificados apenas em estágios avançados, o que compromete significativamente as chances de cura.
Muitos fatores contribuem para essa realidade, entre eles a ausência de sintomas evidentes nos estágios iniciais, o que faz com que os tumores evoluam silenciosamente. Além disso, há uma considerável desinformação tanto na população quanto entre profissionais de saúde, dificultando a identificação precoce dessas doenças. O cirurgião Renan Bezerra Lira, coordenador da pós-graduação em Cirurgia Robótica de Cabeça e Pescoço no Einstein Hospital Israelita, destaca que essa combinação de fatores leva os pacientes a demorarem para buscar atendimento médico, e mesmo quando procuram, muitas vezes não recebem a atenção adequada. Segundo ele, sintomas iniciais como dor de garganta, aftas ou rouquidão frequentemente são confundidos com problemas de saúde mais simples, atrasando o diagnóstico correto.
A dificuldade no diagnóstico precoce não é exclusiva do Brasil, sendo um desafio global. A ciência tem buscado desenvolver ferramentas mais ágeis para identificar tumores de forma mais eficiente. Um estudo publicado em março deste ano identificou possíveis biomarcadores associados a tumores de células escamosas na região da cabeça e pescoço, o que pode contribuir para diagnósticos mais precoces no futuro. Contudo, a tecnologia por si só não é suficiente; a conscientização da população e dos profissionais de saúde é fundamental para melhorar os índices de detecção.
Quanto aos fatores de risco, o hábito de fumar, o consumo de bebidas alcoólicas e drogas continuam sendo os principais. A exposição solar excessiva sem a devida proteção também aumenta o risco, principalmente na pele e nos lábios. Outros fatores associados incluem exposição a solventes, poeira de madeira, radiação e fatores hereditários. No entanto, o maior fator de risco atualmente é a infecção pelo papilomavírus humano (HPV), que pode ser transmitido sexualmente e é considerado uma das principais causas do aumento de casos de câncer de cabeça e pescoço, especialmente na região da orofaringe — que inclui amígdalas, a parte de trás da língua e a campainha. Essa doença, que muitas vezes não apresenta sintomas nas fases iniciais, tem atingido um perfil de pacientes mais jovens, adultos entre 20 e 40 anos, sem fatores de risco tradicionais como tabagismo.
A vacinação contra HPV, disponível na rede pública para crianças e adolescentes de 9 a 14 anos, representa uma importante estratégia de prevenção. Além disso, o uso de preservativos durante relações sexuais, inclusive o sexo oral, é recomendado para reduzir a transmissão do vírus. O crescimento de tumores na região da orofaringe entre homens de 40 a 60 anos, muitos sem histórico de tabagismo, evidencia a mudança no perfil epidemiológico da doença. Casos de câncer de tireoide também vêm aumentando principalmente em mulheres na faixa de 30 a 60 anos, o que pode estar relacionado ao aprimoramento das técnicas de diagnóstico, que permitem a detecção de nódulos menores com maior precisão.
Os sinais de alerta para cânceres na boca incluem feridas ou aftas que não cicatrizam em duas semanas, caroços, manchas brancas ou vermelhas na gengiva, língua ou interior da bochecha, além de dentes que se soltam sem motivo aparente ou dentaduras que deixam de encaixar corretamente. Sangramentos persistentes também devem ser investigados. Para tumores na garganta e pescoço, sinais como rouquidão por mais de três semanas, dor de garganta constante, dor ao engolir ou sensação de algo entalado por mais de duas semanas, além de caroços que não desaparecem, são indicativos de necessidade de avaliação médica. No nariz, sintomas como obstrução ou sangramento contínuo também merecem atenção.
Qualquer alteração que persista por mais de 15 dias deve levar à procura de assistência médica especializada. Como reforça o médico do Einstein, quanto mais cedo o diagnóstico for realizado, maiores são as chances de sucesso no tratamento. Nos últimos anos, avanços na área têm tornado as cirurgias menos invasivas e mais precisas, incluindo procedimentos de cirurgia robótica, o que tem contribuído para o aumento das taxas de sobrevivência. Essas melhorias também reduziram a necessidade de técnicas reconstrutivas extensas ou protocolos de quimioterapia e radioterapia após a cirurgia, otimizando o prognóstico dos pacientes.
