O azul observado nas asas da maioria das borboletas não é produzido por um pigmento específico, mas pela forma como a luz interage com estruturas microscópicas presentes nas escamas. O fenômeno, conhecido como cor estrutural, resulta da organização da quitina e das proteínas cuticulares que formam essas escamas. A pigmentação azul verdadeira é considerada rara entre as borboletas e pode ocorrer na espécie Nesea, segundo especialistas.

A bióloga Leila Shirai, pesquisadora especializada em borboletas na Universidade de Campinas (Unicamp), afirma que a Nesea talvez seja a única borboleta — e possivelmente o único inseto — conhecido por apresentar esse tipo de pigmentação. A espécie não possui nome popular, e o composto responsável por sua tonalidade azul é a pterobilina, uma substância ainda pouco estudada.

Nas outras espécies que exibem asas azuis, a cor surge a partir da arquitetura das escamas. Em escala microscópica, essas estruturas têm cristas e lamelas dispostas em camadas, com uma organização que lembra pequenas árvores. Essa configuração não funciona como uma tinta, mas como uma superfície capaz de modificar o comportamento da luz que incide sobre ela.

Ao receber luz branca, as escamas promovem uma combinação de difração e interferência construtiva. O intervalo existente entre as lamelas favorece o reforço dos comprimentos de onda associados ao azul, que são refletidos em direção aos olhos do observador. É essa seleção física da luz que produz a aparência azulada nas asas.

O biólogo Reinaldo de Oliveira Elias, da Universidade Federal do ABC (UFABC), em São Paulo, explica que os demais comprimentos de onda atravessam a estrutura microscópica e são absorvidos pela melanina localizada nas camadas inferiores das escamas. A absorção contribui para intensificar o efeito visual, dando mais profundidade e saturação ao azul refletido.

A aparência das asas também pode mudar conforme a posição de quem observa a borboleta ou a direção da iluminação. O azul pode parecer mais forte, mais fraco ou apresentar diferentes efeitos visuais dependendo do ângulo. Essa variação é uma das evidências de que a tonalidade está ligada à estrutura das escamas e à interação delas com a luz, e não à presença de um pigmento azul.

Isso não significa que a cor seja ilusória. O azul é um efeito físico real, produzido pela organização microscópica do material. Elias afirma que, se a asa de uma borboleta azul fosse triturada, o pó provavelmente teria aparência escura, marrom ou acinzentada. A melanina continuaria presente, mas a disposição das estruturas responsáveis pela reflexão azul seria destruída.

Pigmentos azuis são pouco comuns na natureza

A dificuldade de produzir pigmentos azuis não se limita às borboletas. Em diferentes grupos de seres vivos, essa forma de coloração é considerada uma exceção. Entre os compostos azuis encontrados na natureza estão a crustacianina, presente em crustáceos, e as antocianinas, identificadas em algumas plantas.

De acordo com Elias, um pigmento azul precisa absorver faixas de menor energia da luz, como as correspondentes ao vermelho e ao laranja, enquanto devolve o azul aos olhos do observador. Para que isso ocorra, são necessárias moléculas grandes, quimicamente complexas e muitas vezes instáveis. Como a maioria dos organismos não produz substâncias com essas características, a pigmentação azul é menos frequente.

Por essa razão, alguns animais que parecem azuis dependem de mecanismos ópticos para produzir a cor. Além das asas das borboletas do gênero Morpho, as penas da arara-azul-grande (Anodorhynchus hyacinthinus) também apresentam coloração decorrente de cor estrutural.

Azul pode atuar na comunicação e na defesa

Nas borboletas, as cores cumprem funções relacionadas principalmente à comunicação visual. Segundo Leila Shirai, esses sinais podem facilitar o encontro entre machos e fêmeas da mesma espécie e também participar de disputas entre machos.

Tonalidades menos frequentes na natureza, como azul, vermelho e roxo, também podem servir como advertência. Em algumas espécies, essas cores indicam aos predadores que o animal pode ser tóxico ou inadequado para o consumo. Esse tipo de sinal é chamado de coloração aposemática.

Na prática, a aparência funciona como um aviso visual destinado a manter os predadores afastados. Shirai compara o mecanismo à mensagem de que o animal não deve ser abordado.

No caso das borboletas Morpho, entretanto, a cor estrutural também pode estar relacionada ao chamado mimetismo de escape. O mecanismo se diferencia do mimetismo tradicional, em que uma espécie imita a aparência de um animal tóxico para reduzir o risco de ataque.

Durante o voo, o azul intenso das asas pode produzir um brilho semelhante ao de uma faísca. O efeito visual repentino pode confundir ou assustar o predador, criando uma oportunidade para a borboleta escapar. Nesse caso, a proteção não depende de toxinas ou veneno, mas da combinação entre a estrutura das asas, o movimento e a resposta visual do possível atacante.