Dentes fossilizados descobertos em uma cratera de mina na Tailândia permitiram identificar uma nova espécie de roedor gigante que viveu há aproximadamente 34 milhões de anos. Batizado de Yakamys sirindhornae, o animal é considerado um parente distante das capivaras e teria alcançado massa corporal média de 31,6 quilos. O achado indica que o gigantismo entre os roedores pode ter surgido mais cedo e em uma área diferente das regiões tradicionalmente relacionadas à evolução desses animais de grande porte.
A investigação foi conduzida por pesquisadores da Universidade de Poitiers, na França, e teve os resultados publicados na revista científica Scientific Reports em 4 de novembro. O material estudado foi encontrado em uma cratera de mina situada em uma província tailandesa. Embora nenhum esqueleto completo tenha sido localizado, a preservação dos dentes forneceu elementos suficientes para que os cientistas estimassem o tamanho e o peso aproximados do animal extinto.
Segundo os cálculos apresentados no estudo, o Yakamys sirindhornae poderia pesar entre 21,4 e 47,3 quilos. A estimativa média ficou em 31,6 quilos, valor próximo dos 30 quilos inicialmente projetados para a espécie. A diferença entre os limites mínimo e máximo está associada à margem de incerteza própria das análises realizadas a partir de fósseis, sobretudo quando o material disponível se restringe a uma parte do corpo.
Na ausência de outros elementos do esqueleto, os dentes assumiram papel central na identificação e na avaliação do roedor. A anatomia dentária ajuda os paleontólogos a comparar fósseis, estabelecer possíveis relações evolutivas e calcular, de maneira aproximada, características físicas de espécies que desapareceram há milhões de anos. Neste caso, o conjunto de informações obtido a partir dos dentes foi considerado suficiente para indicar que se tratava de um animal de porte elevado.
Mesmo considerando a variação das estimativas, os pesquisadores concluíram que o roedor apresentava massa corporal significativamente superior à de outros exemplares de sua época. O resultado reforça a relevância do fóssil para compreender como o tamanho corporal aumentou entre determinados grupos de roedores e em quais regiões esse processo pode ter ocorrido.
Fóssil amplia a área associada à evolução dos roedores gigantes
A descoberta também modifica a perspectiva sobre a distribuição geográfica dos primeiros roedores de grande porte. Fósseis desses animais são encontrados historicamente com maior frequência na América do Sul, região que costuma ocupar posição central nas discussões sobre a evolução do gigantismo nesse grupo. A identificação do Yakamys sirindhornae no Sudeste Asiático, porém, mostra que essa parte do mundo também pode ter participado de etapas importantes dessa história evolutiva.
“Esta descoberta sugere que o Sudeste Asiático também desempenhou um papel importante na história evolutiva inicial de roedores de grande porte”, afirmou Virginie Millien, uma das autoras da pesquisa, em comunicado. A declaração resume a principal contribuição do estudo: ampliar as possibilidades sobre o local e o período em que o gigantismo pode ter aparecido entre os roedores, sem limitar o fenômeno a uma única região do planeta.
Os cientistas pretendem continuar a busca por fósseis mais completos do Yakamys sirindhornae. A localização de outras partes do esqueleto poderá ajudar a confirmar as estimativas de tamanho e peso, além de fornecer informações adicionais sobre a anatomia da espécie e seus hábitos na natureza. Até que novos materiais sejam encontrados, os dentes permanecem como a principal fonte de dados sobre o roedor que habitou a região da atual Tailândia há cerca de 34 milhões de anos.
