Um exemplar de lota-do-rio (Lota lota) com uma rara coloração amarelo-alaranjada foi capturado no porto de Oswego, às margens do Lago Ontário, no estado de Nova York, nos Estados Unidos. O peixe foi encontrado por biólogos do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos (USFWS) durante uma operação de monitoramento de espécies aquáticas. A tonalidade incomum está associada ao xantocromismo, uma alteração genética que modifica a pigmentação natural do animal.

Embora a lota-do-rio seja uma espécie nativa da região dos Grandes Lagos, o registro no Lago Ontário é considerado incomum. A população do peixe sofreu uma redução expressiva, o que diminui a probabilidade de que indivíduos sejam encontrados durante levantamentos de campo. Em comunicado divulgado pelo USFWS na terça-feira (10), a agência informou que esta foi a primeira vez que uma lota-do-rio foi identificada em um levantamento pesqueiro realizado no porto de Oswego.

A descoberta ocorreu em uma atividade de rotina do Programa de Detecção e Monitoramento Precoce de Espécies Aquáticas Invasoras. Apesar de o trabalho ser voltado principalmente à localização de organismos não nativos, as equipes também registram espécies nativas eventualmente capturadas. O achado mostrou que a estratégia de monitoramento pode detectar animais raros ou presentes em baixa quantidade na região.

Peixe foi encaminhado para avaliação veterinária

Além da pigmentação fora do padrão, o animal apresentou sinais visíveis de saúde debilitada. Os pesquisadores observaram que o corpo estava muito magro e identificaram indícios de más condições físicas. Depois de uma avaliação inicial, biólogos do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) encaminharam a lota-do-rio à Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade Cornell.

Na instituição, o peixe passou por exames mais detalhados. A análise deve ajudar os especialistas a compreender melhor o estado de saúde do exemplar e a avaliar as condições que podem estar relacionadas à sua aparência e ao seu enfraquecimento. As informações também podem contribuir para o conhecimento sobre as populações de lota-do-rio existentes na região do Lago Ontário.

Alteração genética produz tons amarelos ou alaranjados

O xantocromismo ocorre quando uma mutação interfere na pigmentação habitual de um animal. Nesses casos, as cores amarelas ou alaranjadas passam a predominar. A característica torna o exemplar de Oswego facilmente distinguível das lotas-do-rio com aparência mais comum.

A espécie normalmente apresenta tons de cinza, verde-oliva ou castanho. O xantocromismo é considerado menos frequente em peixes selvagens do que outras alterações de pigmentação, como o albinismo e o melanismo, segundo informações da revista Popular Science. No albinismo, há ausência ou forte redução dos pigmentos; já o melanismo está ligado ao excesso de pigmentação escura. No caso registrado no Lago Ontário, predominam as tonalidades amarelas e alaranjadas.

Outros casos incomuns já foram observados em animais selvagens. De acordo com o portal PetaPixel, um tubarão alaranjado foi encontrado em 2024. Posteriormente, cientistas concluíram que o animal apresentava uma combinação de albinismo e xantocromismo. Enquanto o albinismo explicava a aparência dos olhos, o xantocromismo estava relacionado à cor da pele.

Lota-do-rio é adaptada a águas frias

As lotas-do-rio têm corpo alongado e vivem em rios e lagos de água fria da América do Norte, da Europa e da Ásia. Em geral, pesam entre 1,5 e 2,5 quilos. Apesar de a superfície do corpo aparentar ser lisa e sem escamas, esses peixes possuem pequenas estruturas que o revestem.

A dieta varia de acordo com o desenvolvimento do animal. Os indivíduos menores consomem zooplâncton, formado por organismos microscópicos presentes na água. À medida que crescem, passam a se alimentar principalmente de outros peixes.

Monitoramento combina diferentes técnicas de captura

O programa do USFWS acompanha portos, rios e enseadas dos Grandes Lagos para identificar espécies aquáticas não nativas. A detecção antecipada permite que medidas de prevenção e remoção sejam adotadas antes que esses organismos se estabeleçam e se multipliquem.

Para localizar animais que estejam presentes em pequenas quantidades, as equipes empregam métodos variados, incluindo pesca elétrica, redes de arrasto e redes de emalhar. Os profissionais também analisam o DNA ambiental, técnica capaz de detectar vestígios genéticos deixados pelos organismos na água.

A maioria dos peixes recolhidos durante as operações pertence a espécies nativas. Por isso, o registro da lota-do-rio no porto de Oswego tem relevância adicional: além de documentar uma mutação rara de pigmentação, ele confirma a capacidade do programa de encontrar uma espécie nativa considerada incomum no Lago Ontário.