Uma espécie de cogumelo com apenas meio centímetro de altura foi identificada por pesquisadores da Universidade da Flórida, nos Estados Unidos, como o primeiro fungo conhecido a produzir simultaneamente compostos psicodélicos e toxinas potencialmente fatais. Batizado de Galerina indica, o organismo combina psilocibina, associada a efeitos psicodélicos, com amatoxinas, substâncias que podem provocar consequências letais.
A descoberta foi descrita em um estudo publicado na revista científica Current Biology na quarta-feira (11/11). Segundo a equipe responsável pela pesquisa, não havia registro, entre os cogumelos conhecidos pela ciência, de outra espécie capaz de produzir os dois grupos de compostos ao mesmo tempo. A característica torna o Galerina indica relevante para a investigação da diversidade química dos fungos e dos caminhos evolutivos que levaram esses organismos a desenvolver diferentes mecanismos de defesa.
O trabalho é liderado por Andrew Kunik, que destacou a raridade da combinação encontrada. Em entrevista ao site Live Science, o principal autor afirmou que nenhuma espécie de cogumelo conhecida reúne simultaneamente a produção de substâncias psicodélicas e de compostos letais. Para os pesquisadores, a identificação do fungo amplia o conhecimento sobre a capacidade dos organismos desse grupo de produzir moléculas com efeitos muito distintos.
Espécie produz dois grupos de compostos
Entre as substâncias encontradas no fungo está a psilocibina, composto associado a alterações psicodélicas. O Galerina indica também produz amatoxinas, categoria de toxinas que pode causar danos graves e levar à morte. A análise identificou ainda uma amatoxina que, de acordo com os cientistas, nunca havia sido registrada anteriormente em cogumelos.
A relevância do achado está também na origem evolutiva dessas características. Conforme a avaliação dos pesquisadores, a capacidade de sintetizar compostos psicodélicos e a habilidade de produzir toxinas mortais surgiram separadamente entre os fungos. Em outras palavras, as duas funções químicas seguiram trajetórias evolutivas distintas, o que torna incomum a presença conjunta delas em uma mesma espécie.
Com base nas análises realizadas, os cientistas estimam que o fungo possa ter começado a desenvolver a capacidade de produzir psilocibina há aproximadamente 15,5 milhões de anos. Essa estimativa integra a investigação sobre a evolução do organismo e sobre o processo que resultou na reunião de substâncias com propriedades tão diferentes.
Compostos podem dificultar ação de predadores
Uma das hipóteses apresentadas pela equipe é que a produção de psilocibina e amatoxinas tenha contribuído para a sobrevivência da espécie. A presença de diferentes toxinas poderia dificultar a adaptação de predadores, que precisariam desenvolver resistência a mais de um composto químico para consumir o fungo sem sofrer consequências.
Esse mecanismo não significa que o Galerina indica seja imune à ação de organismos que tentem se alimentar dele. A interpretação dos pesquisadores é que a variedade química pode aumentar os obstáculos enfrentados pelos predadores e oferecer ao fungo uma vantagem no ambiente em que vive. A combinação de substâncias, portanto, pode estar relacionada a uma estratégia de defesa construída ao longo de milhões de anos.
Kunik e os demais integrantes da equipe planejam retornar à floresta para localizar novos exemplares da espécie, também citada como C. indica no material original. A intenção é ampliar a quantidade de informações disponíveis, analisar com maior precisão a produção dos compostos e compreender como essa capacidade surgiu e se desenvolveu na trajetória evolutiva do fungo.
