Uma espécie de alga marinha pode alternar entre estratégias reprodutivas conforme a disponibilidade de parceiros. Quando não encontra um indivíduo do sexo oposto, a Laminaria pallida consegue gerar descendentes sem fertilização, segundo estudo publicado na revista PLoS Biology na última quinta-feira (12).

O mecanismo foi observado tanto em organismos machos quanto em fêmeas mantidos isoladamente em laboratório. A constatação indica que a reprodução assexuada não é um evento excepcional dentro do grupo das algas kelp, como se acreditava até agora, mas pode representar uma alternativa utilizada pela espécie quando o encontro entre parceiros não acontece.

As algas kelp têm relevância nos ecossistemas marinhos porque fornecem alimento e abrigo para diferentes formas de vida. Por isso, compreender como esses organismos se reproduzem ajuda a explicar de que maneira suas populações conseguem persistir em diferentes condições ambientais.

Antes da nova pesquisa, havia apenas um registro documentado de reprodução assexuada entre essas algas. Na ocasião, óvulos que não haviam sido fertilizados conseguiram se desenvolver e deram origem a novos indivíduos. O estudo com a Laminaria pallida, encontrada nas costas da África do Sul e da Namíbia, amplia esse conhecimento ao mostrar que o processo também pode ocorrer em outras circunstâncias e envolver indivíduos de ambos os sexos.

Machos e fêmeas se reproduziram sem fertilização

Para investigar a capacidade reprodutiva da espécie, os pesquisadores separaram, em condições controladas de laboratório, exemplares microscópicos machos e fêmeas. A ausência de um parceiro do sexo oposto não impediu que os organismos produzissem descendentes.

O resultado mostra que a espécie dispõe de uma estratégia alternativa para situações de isolamento ou de baixa disponibilidade de parceiros. Em vez de depender exclusivamente da reprodução sexuada, que exige a participação de indivíduos de sexos diferentes, a alga pode recorrer à reprodução assexuada para dar continuidade à geração seguinte.

Os cientistas também identificaram uma mudança na expressão gênica dos indivíduos machos durante esse processo. Após a adoção da reprodução assexuada, eles passaram a apresentar padrões de expressão genética mais semelhantes aos observados nas fêmeas. A alteração indica que a ausência de fertilização está associada não apenas a uma mudança no resultado reprodutivo, mas também a modificações no funcionamento dos genes.

Sinais químicos orientam a escolha reprodutiva

Quando um parceiro do sexo oposto era colocado no ambiente, o comportamento dos organismos se modificava. Nessa condição, as algas priorizavam a reprodução sexuada, em vez de continuar utilizando a alternativa assexuada.

Para os pesquisadores, a mudança sugere que a Laminaria pallida é capaz de perceber sinais químicos relacionados à presença de um possível parceiro. A identificação desses sinais permitiria que os organismos ajustassem sua estratégia conforme as condições ao redor: a reprodução sexuada seria escolhida quando houvesse um parceiro disponível, enquanto a reprodução assexuada seria acionada diante da ausência dele.

Segundo Daniel Liesner, autor do estudo e biólogo marinho do Centro Helmholts GEOMAR de Pesquisa Oceânica de Kiel, na Alemanha, esse mecanismo pode ter importância para populações pequenas ou isoladas. Em declaração à revista Nature, o pesquisador afirmou que a reprodução assexuada pode manter viva a geração seguinte até que um parceiro adequado esteja disponível.

A descoberta, portanto, aponta que a espécie não possui uma única forma fixa de reprodução. A capacidade de alternar entre os dois processos pode evitar a interrupção da continuidade populacional em situações nas quais o encontro entre indivíduos sexualmente compatíveis não ocorre.