Uma equipe internacional de pesquisadores realizou uma extensa investigação sobre os vermes marinhos ramificados, revelando a existência de pelo menos dez novas espécies dessa fauna até então pouco conhecida. O estudo, conduzido por cientistas da Universidade de Göttingen, na Alemanha, utilizou uma combinação de técnicas modernas de sequenciamento de DNA, análises anatômicas detalhadas e imagens obtidas por microtomografia computadorizada (microCT) para explorar espécimes coletados de diversas fontes, incluindo amostras de museus com mais de um século de idade.
Esses vermes, classificados como anelídeos raros, apresentam uma estrutura corporal única, na qual um único segmento de cabeça se ramifica repetidamente em múltiplas extremidades posteriores, formando uma rede que se assemelha a uma árvore. Esses organismos vivem em simbiose com esponjas marinhas, habitando ambientes que variam desde águas rasas até profundidades de até mil metros. A sua morfologia incomum permite que eles se espalhem pelo interior do hospedeiro, facilitando sua sobrevivência e adaptação em diferentes condições ambientais.
A pesquisa revelou que, até então, esses vermes eram classificados como uma única espécie amplamente distribuída, mas os resultados indicam uma diversificação maior do que se imaginava. Os cientistas identificaram duas linhagens distintas dentro do grupo: uma pertencente ao gênero Ramisyllis, já conhecido na literatura científica, e outra, recém-descoberta, batizada de Cladosyllis, que constitui um gênero completamente novo. Os dados sugerem que todas essas espécies descendem de um ancestral comum, cuja história evolutiva foi reconstruída a partir de análises genéticas e morfológicas.
Um aspecto relevante do estudo é a evidência de que a adaptação a diferentes espécies de esponjas desempenhou papel fundamental na diversificação dessas criaturas. Algumas espécies habitam esponjas que vivem em profundidades extremas, enquanto outras se encontram em ambientes de águas rasas, indicando uma ampla capacidade de adaptação e evolução em diferentes nichos ecológicos. Além disso, a pesquisa demonstra que a biodiversidade dessas espécies permanece subexplorada, com muitas outras ainda por serem descobertas.
Segundo Guillermo Ponz Segrelles, coautor do estudo, a classificação anterior dessas criaturas como uma única espécie ampla foi um equívoco, que agora foi esclarecido com as novas técnicas de análise. “Mostramos que, assim como seus corpos apresentam uma estrutura ramificada, suas árvores genealógicas também possuem muitos ramos, cada um estreitamente associado a uma espécie de esponja e localizada em áreas específicas”, afirmou. Ele destaca ainda que esses vermes podem servir como modelos importantes para estudos sobre evolução de formas corporais complexas, relações de simbiose e biodiversidade em ecossistemas marinhos.
A descoberta reforça a importância de explorar coleções históricas e utilizar tecnologias avançadas para redescobrir a biodiversidade oculta nos oceanos. Os pesquisadores acreditam que muitas outras espécies de vermes ramificados ainda aguardam ser identificadas, contribuindo para o entendimento da evolução e da adaptação de organismos marinhos em ambientes diversos.
