Pesquisadores identificaram, no Planalto de Abu-Tartur, localizado no Deserto Ocidental do Egito, um conjunto de 14 dentes fossilizados de cinco espécies de tubarões extintas, aumentando para pelo menos sete o número de espécies previamente registradas na região. Esses fósseis, preservados em camadas de fosfato da Formação Duwi, representam vestígios de um ambiente marinho que existia na área durante o Cretáceo Superior, entre aproximadamente 100 e 66 milhões de anos atrás, período em que o planeta apresentava condições climáticas mais quentes e níveis de oceano elevados.
A descoberta foi publicada na revista científica Cretaceous Research em 18 de agosto e oferece uma nova perspectiva sobre a diversidade de tubarões que habitaram o norte da África naquela era. Durante o Cretáceo, a região que hoje constitui o árido deserto egípcio era coberta por um mar tropical, uma realidade que contrasta com a atualidade, marcada por vastas áreas de areia e rochas. Segundo o portal Phys.org, esse ambiente aquático propiciou a formação de grandes depósitos de fosfato, conhecidos como fosforitas, rochas ricas em fósforo que se formam em ambientes marinhos de alta produtividade biológica, onde há grande circulação de matéria orgânica.
Os fósseis da Formação Duwi já indicavam a presença de uma variedade de organismos marinhos, incluindo peixes, tartarugas e répteis. Pesquisas anteriores também haviam identificado dentes de dois grupos de tubarões, mas a nova expedição retornou à região com o objetivo de localizar novos vestígios, resultando na descoberta de mais 14 dentes fossilizados. Os dentes apresentavam diversas formas, variando de longos e finos, semelhantes a agulhas, a largos e serrilhados, próprios para cortar carne. Outros eram curvos, além de pequenas estruturas laterais conhecidas como cúspides.
Por serem compostos principalmente por cartilagem, que raramente se fossiliza, os dentes representam uma das principais evidências para a identificação de espécies de tubarões extintos. Para reconhecer as espécies, os pesquisadores compararam os formatos dos fósseis com registros científicos existentes e exemplares preservados em museus. Como resultado, foram atribuídas a cinco espécies extintas: Cretalamna cf. maroccana, Scapanorhynchus cf. raphiodon, Serratolamna cf. serrata, Squalicorax bassanii e Squalicorax pristodontus. Todas essas espécies representam novos registros para Abu-Tartur, sendo que duas delas — Serratolamna serrata e Squalicorax bassanii — nunca haviam sido anteriormente documentadas no Egito.
Uma das descobertas mais relevantes foi o fósseis de Scapanorhynchus raphiodon, um parente antigo do tubarão-duende (Mitsukurina owstoni). Este pode ser o primeiro registro conhecido dessa espécie na África, além de possivelmente representar o exemplar mais recente de seu registro fóssil. Os próprios pesquisadores ressaltam que essa hipótese ainda necessita de confirmação por meio de novos fósseis e revisões taxonômicas.
Apesar do nome de “cemitério de tubarões”, os fósseis não indicam que esses animais tenham morrido simultaneamente ou vivido em um mesmo ambiente de forma conjunta. A camada de fosfato, denominada de seção condensada, evidencia um acúmulo lento de sedimentos por longos períodos, permitindo que restos de espécies de diferentes épocas e habitats sejam encontrados agrupados na mesma rocha. Assim, os dentes representam diferentes momentos históricos e ambientes, formando um registro acumulado ao longo do tempo.
A diversidade de espécies sugere um ecossistema marinho complexo, capaz de sustentar diversos tipos de tubarões e outros grandes predadores, indicando uma oferta abundante de alimento na época. Uma hipótese levantada pelos pesquisadores é a ocorrência de ressurgências de águas profundas, frias e ricas em nutrientes, que promovem a proliferação de plâncton, base da cadeia alimentar marinha. Essa dinâmica possibilitaria a circulação de nutrientes e a sustentação de uma cadeia alimentar diversificada, incluindo peixes e invertebrados, que alimentariam os predadores maiores.
A análise dos dentes também permite inferir a ocupação de diferentes nichos ecológicos pelos tubarões, com alguns indicando ambientes costeiros ou de águas rasas, enquanto outros sugerem habitats mais profundos, próximos às margens externas da plataforma continental. Essa combinação de evidências auxilia na reconstrução da antiga configuração dos mares que cobriam partes do norte da África, em um período em que os continentes e o clima global apresentavam características distintas das atuais.
