Um estudo recente realizado por uma equipe internacional de pesquisadores, liderada pela Universidade de Iwate, no Japão, elucidou um mistério antigo sobre a capacidade dos gatos de reconhecer indivíduos por meio de suas marcas de cheiro. A pesquisa, publicada na revista Current Biology, identificou que parte da assinatura química que possibilita esse reconhecimento está armazenada nos rins dos felinos, especificamente em gotículas lipídicas que contêm ácidos graxos de cadeia ramificada. Esses compostos, presentes na urina dos gatos domésticos, variam de um animal para outro, formando perfis químicos únicos e relativamente estáveis ao longo do tempo, mesmo após períodos de meses.
A comunicação por odores é uma estratégia comum entre mamíferos, permitindo transmitir informações sobre identidade, território e estado fisiológico, mesmo após a saída do animal do ambiente. Contudo, moléculas voláteis responsáveis pelo odor tendem a evaporar ou se degradar rapidamente, dificultando a preservação de informações específicas. Para compreender como os gatos mantêm a identidade individual em suas marcas de cheiro, os pesquisadores realizaram experimentos comportamentais que demonstraram a capacidade dos felinos de distinguir a urina de diferentes indivíduos. Quando expostos repetidamente a um mesmo odor, os gatos demonstraram menor interesse, indicando reconhecimento, mas voltaram a mostrar curiosidade diante de uma urina diferente, mesmo após longos intervalos, o que sugere uma memória de longo prazo.
Além disso, a equipe observou a resposta de Flehmen, um comportamento em que o gato abre a boca após cheirar algo, que foi mais frequente diante de urinas desconhecidas. Essa reação foi usada como uma pista para identificar moléculas específicas que contribuiriam para o reconhecimento individual. A análise da fração lipídica da urina revelou a presença de 13 ácidos graxos de cadeia ramificada, denominados no estudo de ácidos graxos bioativos, cuja proporção variava entre os animais, mas permanecia relativamente constante em amostras coletadas de um mesmo gato ao longo do tempo. Gatos com parentesco próximo apresentaram perfis mais semelhantes, embora diferenças suficientes ainda permitissem a identificação individual.
Um aspecto particularmente inovador da pesquisa foi a descoberta de que esses ácidos graxos saturados estavam presentes exclusivamente nos rins dos gatos, armazenados em gotículas lipídicas no córtex renal. Essa estrutura, conhecida há mais de um século na anatomia felina, tinha sua função até então pouco compreendida. Os pesquisadores sugerem que essas gotículas atuam como um reservatório de lipídios, ajudando a manter a assinatura química da urina relativamente constante, independentemente de fatores como alimentação ou alterações fisiológicas. Essa persistência pode conferir vantagem evolutiva ao permitir que os gatos deixem marcas de cheiro duradouras em seu ambiente.
Embora ainda não seja possível afirmar com certeza que esses lipídios sejam utilizados pelos felinos para reconhecimento individual, experimentos indicam que os gatos conseguem perceber diferenças na composição dessas moléculas. Quando a fração contendo os ácidos graxos foi manipulada, os gatos habituados à amostra aumentaram a frequência de cheiros, sugerindo que eles detectam variações na assinatura química. Pesquisas também identificaram componentes semelhantes em outros felinos, como leões, tigres, leopardos, onças-pintadas, linces e o gato-de-iriomote, embora as quantidades e perfis variem entre espécies e populações geográficas distintas.
Diferentemente de outros mamíferos, como camundongos, nos quais proteínas específicas carregam informações individuais de forma relativamente estável na urina, os gatos parecem utilizar uma combinação de moléculas lipídicas semi-voláteis, potencialmente armazenadas nos rins, para codificar sua identidade. Essa descoberta oferece uma nova perspectiva sobre a comunicação química em mamíferos, indicando que a assinatura de um animal pode estar relacionada à combinação e proporção de várias moléculas, e não a uma única substância.
Embora os resultados ainda pertençam ao âmbito da pesquisa básica, eles abrem possibilidades de aplicações futuras, como o desenvolvimento de métodos não invasivos para monitoramento de populações de felinos selvagens ou o aprimoramento de estratégias para compreender odores de urina de gatos domésticos. Se confirmada a permanência dessa assinatura química ao longo do tempo, ela poderia se tornar uma ferramenta útil para estudos de conservação, especialmente em espécies raras e de difícil observação direta, facilitando o acompanhamento de indivíduos sem necessidade de captura ou marcação física.
