Pesquisas recentes indicam que o pepino-do-mar da espécie Holothuria whitmaei, uma criatura marinha de aparência pouco chamativa e muitas vezes confundida com resíduos orgânicos, possui uma longevidade superior a 120 anos. A descoberta foi publicada na revista científica iScience em outubro e traz importantes implicações para o entendimento da biologia e conservação dessa espécie, que é consumida como iguaria em várias regiões e atualmente enfrenta riscos de extinção.
A investigação teve início em 2000, na Grande Barreira de Corais, na Austrália, uma das áreas mais biodiversas e sensíveis do oceano. Na ocasião, os pesquisadores coletaram amostras de tecido de dezenas de pepinos-do-mar e realizaram análises genéticas detalhadas, registrando o DNA de cada indivíduo. Como esses animais não apresentam marcas físicas permanentes que permitam sua identificação ao longo do tempo, a análise do DNA revelou-se uma ferramenta essencial para acompanhar a longevidade e a dinâmica populacional.
Mais de duas décadas após a coleta inicial, em 2024, a equipe retornou ao mesmo ponto de coleta e conseguiu identificar, por meio de comparação genética, 31 exemplares que eram os mesmos animais analisados na época do início do estudo. Essa constatação demonstra que, ao menos uma parcela da população dessa espécie pode sobreviver por períodos superiores a 120 anos, desafiando a expectativa de vida comum de organismos marinhos dessa categoria.
Além da longevidade, os pesquisadores observaram que, ao longo dos anos, esses pepinos-do-mar apresentaram redução no tamanho e peso. Em média, os animais encontrados na segunda fase do estudo estavam menores e mais leves do que no início da pesquisa. Ainda que a causa dessa redução não tenha sido totalmente esclarecida, especula-se que mudanças ambientais ou variações naturais no metabolismo desses organismos possam estar envolvidas nesse fenômeno.
Outro aspecto relevante destacado pelos cientistas foi a baixa taxa de mortalidade anual estimada para esses animais, o que reforça a hipótese de que alguns indivíduos podem ultrapassar a marca de um século de vida. Essa longevidade prolongada, entretanto, apresenta desafios para a recuperação populacional, especialmente considerando a ausência de exemplares jovens nas coletas realizadas tanto no início quanto décadas depois. A presença apenas de indivíduos adultos sugere que a reposição da população ocorre de forma muito lenta, dificultando estratégias de conservação.
Essa característica, aliada à pressão exercida pela pesca e pelo consumo humano, torna a recuperação de espécies como o Holothuria whitmaei mais complexa. Os autores do estudo reforçam que outras espécies de pepino-do-mar podem apresentar padrões semelhantes de longevidade e baixa taxa de renovação, embora ainda haja pouco conhecimento consolidado sobre suas dinâmicas populacionais e tempos de vida.
No contexto ecológico, os pepinos-do-mar desempenham papel fundamental na manutenção do equilíbrio dos recifes de coral, uma vez que se alimentam de sedimentos e auxiliam na reciclagem de nutrientes no fundo do mar. A diminuição dessas espécies, agravada por mudanças ambientais e pela exploração pesqueira, pode contribuir para o agravamento do estresse nos ecossistemas marinhos, afetando a saúde dos recifes de coral e a biodiversidade oceânica.
Os pesquisadores ressaltam a importância de incorporar esses novos dados às estratégias de manejo e conservação, visando proteger não apenas a espécie, mas também o equilíbrio dos ecossistemas onde ela está inserida. A longevidade prolongada e a lenta reposição populacional representam fatores críticos a serem considerados na formulação de políticas de preservação e na gestão sustentável dos recursos marinhos.
