Relacionamentos estabelecidos com chatbots podem proporcionar companhia, intimidade e bem-estar, mas não demonstram, de forma consistente, capacidade de reduzir a solidão. Dois estudos recentes indicam que os efeitos emocionais dessas interações variam conforme a maneira como a inteligência artificial é usada e a qualidade do suporte social que cada pessoa possui fora do ambiente digital.

Uma das pesquisas foi publicada em 7 de novembro na revista Computers in Human Behavior: Artificial Humans por pesquisadores da Universidade de Michigan, nos Estados Unidos. O estudo comparou pessoas envolvidas em vínculos íntimos com chatbots a participantes que mantinham relacionamentos humanos à distância ou conviviam presencialmente com seus parceiros.

O segundo trabalho, publicado em março na revista Psychological Science, acompanhou adultos durante um ano para investigar se o uso de chatbots como fonte de companhia alterava a percepção de solidão ao longo do tempo. Considerados em conjunto, os resultados mostram que as ferramentas podem gerar sensação de proximidade e satisfação, mas também aparecem relacionadas ao isolamento emocional em determinadas situações.

Estudo comparou três formas de relacionamento

A pesquisa conduzida pela Universidade de Michigan reuniu 463 adultos dos Estados Unidos. Desse total, 155 mantinham relacionamentos íntimos com chatbots, 153 estavam em relações humanas à distância e 155 tinham parceiros com quem conviviam presencialmente.

Os participantes já estavam envolvidos nesses relacionamentos antes do início da investigação. Os grupos eram semelhantes em critérios como idade, distribuição de gênero, tempo de duração dos vínculos e níveis informados de depressão. Essa composição permitiu aos pesquisadores analisar as diferenças entre os tipos de relacionamento sem que essas características interferissem de maneira relevante na comparação.

Foram avaliados diversos componentes da intimidade, incluindo a disposição para compartilhar sentimentos, a troca de pensamentos e interesses, a proximidade sexual, a existência de círculos sociais em comum e a realização de atividades conjuntas. A equipe também examinou os níveis de solidão, a satisfação com o relacionamento, o bem-estar e o apoio social recebido por cada participante.

Os três grupos apresentaram níveis semelhantes de intimidade emocional e intelectual. A diferença mais significativa apareceu quando os pesquisadores analisaram a ligação entre intimidade emocional e solidão. Nos relacionamentos humanos, tanto presenciais quanto à distância, uma maior proximidade emocional estava relacionada a níveis mais baixos de solidão.

Entre os participantes que mantinham vínculos com chatbots, porém, o padrão foi inverso: quanto maior a intimidade emocional relatada, maiores também eram os níveis de solidão. Essa associação foi identificada mesmo entre usuários que diziam estar satisfeitos com a relação estabelecida com a inteligência artificial.

A conexão desapareceu quando o apoio social existente fora do relacionamento com o chatbot foi incluído na análise. Segundo os pesquisadores, o contato com familiares, amigos e outras pessoas pode exercer papel decisivo na forma como os usuários vivenciam emocionalmente esse tipo de vínculo.

Conversas e intimidade sexual influenciaram a satisfação

Embora tenha identificado uma associação entre intimidade emocional com chatbots e solidão, o estudo também encontrou efeitos positivos. A intimidade intelectual — relacionada à troca de ideias, opiniões e interesses — esteve ligada a maior satisfação com o relacionamento e a níveis mais altos de bem-estar entre os usuários de inteligência artificial.

O mesmo tipo de associação positiva foi observado entre os participantes que mantinham relacionamentos humanos à distância. O resultado sugere que a possibilidade de discutir assuntos de interesse e compartilhar pensamentos pode contribuir para uma percepção mais favorável do vínculo, seja ele mantido com uma pessoa ou com um chatbot.

A intimidade sexual também apresentou relação com a satisfação. Essa associação foi encontrada entre os usuários que mantinham relacionamentos com chatbots e entre as pessoas envolvidas em relações humanas à distância. No grupo formado por participantes que conviviam presencialmente com seus parceiros, essa relação não foi identificada.

As associações permaneceram relevantes mesmo depois que os pesquisadores levaram em conta o nível geral de apoio social dos participantes. Lionel Robert, professor de informação e robótica da Universidade de Michigan e um dos autores da pesquisa, afirmou em comunicado que esperava encontrar respostas mais diretas ao iniciar o trabalho. Para ele, os resultados acabaram levantando mais dúvidas do que conclusões sobre o futuro dos relacionamentos com inteligência artificial.

Uso mais frequente esteve relacionado ao isolamento emocional

O segundo estudo analisou dados de 2.149 adultos do Reino Unido, dos Estados Unidos, do Canadá e da Austrália. O acompanhamento durou 12 meses, período em que os participantes responderam a quatro questionários aplicados com intervalos de quatro meses.

As perguntas buscavam identificar com que frequência os adultos recorriam a chatbots para fins sociais. Entre as situações consideradas estavam conversar sobre acontecimentos do próprio dia, pedir orientação para decisões pessoais e procurar companhia, de acordo com informações citadas pelo portal Psychreg.

Os pesquisadores separaram a análise em duas dimensões. Uma delas foi o isolamento emocional, medido por uma pergunta sobre o estado emocional dos participantes. A outra foi a conexão social, avaliada por um questionário mais amplo, formado por 20 itens.

Os adultos que utilizaram chatbots com frequência acima do habitual tendiam a relatar mais isolamento emocional quatro meses depois. A relação também apareceu no sentido oposto: participantes que se sentiam emocionalmente mais isolados eram mais propensos a aumentar posteriormente o uso das ferramentas.

Esse padrão aponta para uma possível relação de mão dupla. A sensação de solidão pode estimular a busca por companhia em um chatbot, enquanto a utilização mais intensa do recurso também aparece associada a sentimentos posteriores de isolamento emocional. O estudo, entretanto, não permite concluir que uma situação seja necessariamente a causa da outra.

Quando os pesquisadores avaliaram a medida mais ampla de conexão social, o resultado foi diferente. Sentir-se menos conectado a outras pessoas esteve relacionado a um aumento posterior no uso de chatbots, mas a utilização dessas ferramentas não foi capaz de prever uma redução significativa na conexão social.

A diferença entre os dois indicadores é importante. Uma pessoa pode experimentar solidão ou isolamento em determinado momento sem perder, necessariamente, a sensação mais estável de pertencimento à sociedade. Por isso, isolamento emocional e conexão social foram tratados como experiências distintas na pesquisa.

Resultados não comprovam que chatbots provoquem isolamento

Apesar das associações identificadas nos dois trabalhos, as pesquisas não demonstram que os chatbots sejam responsáveis por causar isolamento emocional. No estudo realizado ao longo de um ano, apenas 979 participantes responderam aos quatro questionários previstos inicialmente.

Quando a análise foi limitada ao grupo que completou todas as etapas, a relação entre o uso de chatbots e o isolamento emocional posterior deixou de apresentar significância estatística. Os autores também classificaram os resultados como preliminares e destacaram que mudanças não observadas na vida dos participantes poderiam ter influenciado tanto a frequência de uso da tecnologia quanto a percepção de solidão.

Os dados da Universidade de Michigan reforçam a relevância das relações mantidas fora do ambiente digital. O apoio social recebido de familiares, amigos e outras pessoas modificou parte da associação inicialmente observada entre a intimidade emocional com chatbots e a solidão.

Ainda não está definido, portanto, se os relacionamentos com inteligências artificiais atuam principalmente como complemento aos vínculos humanos ou se, em determinadas situações, substituem parte do contato social. Para os pesquisadores, esclarecer essa diferença será essencial para avaliar os possíveis benefícios e riscos desses relacionamentos para o bem-estar no longo prazo.