A sonda Tianwen-2, da Administração Espacial Nacional da China (CNSA), divulgou a primeira imagem em close-up do asteroide 2016HO3, conhecido como Kamoʻoalewa. Embora não seja considerado um satélite natural da Terra, o asteroide apresenta uma órbita que o faz contornar o planeta em determinados períodos, o que lhe confere a designação de “quase-Lua”. A imagem foi compartilhada pela CNSA na última segunda-feira, 6 de julho.

Lançada em maio de 2022, a missão da Tianwen-2 tem como objetivo principal investigar a origem e a composição do asteroide, que possui um diâmetro estimado entre 40 e 100 metros. Até o momento, as informações sobre Kamoʻoalewa foram obtidas apenas por meio de observações remotas, e a missão em curso visa aprofundar o conhecimento sobre este corpo celeste.

Os pesquisadores da CNSA buscam, entre outras questões, confirmar se Kamoʻoalewa é um fragmento da Lua que se desprendeu, uma hipótese levantada por cientistas que estudaram o asteroide através de telescópios. Além disso, a missão pretende investigar a presença de água no asteroide, entender a formação de sua órbita e analisar o impacto do vento solar em sua trajetória.

Para capturar a imagem, a sonda se aproximou a uma distância de 20 quilômetros do asteroide. A CNSA planeja dar continuidade aos seus esforços, com a intenção de pousar na superfície de Kamoʻoalewa, coletar amostras e enviá-las de volta à Terra para análises mais detalhadas. Em comunicado, a CNSA destacou que a sonda realizará investigações científicas progressivas para obter informações sobre a forma, a composição e a estrutura interna do asteroide, o que será fundamental para os preparativos da coleta de amostras.

Após a conclusão das atividades em Kamoʻoalewa, a Tianwen-2 enviará as amostras à Terra e seguirá sua trajetória rumo ao cometa 311P/PanSTARRS, que se encontra além de Marte e possui características tanto de cometas quanto de asteroides. A CNSA acredita que as investigações realizadas em ambos os corpos celestes contribuirão para o avanço da exploração espacial e para o fortalecimento das estratégias de defesa planetária.

A missão Tianwen-2 representa um marco significativo na exploração espacial da China, ampliando o entendimento sobre asteroides e suas origens, além de proporcionar dados valiosos que podem impactar futuras missões e estudos sobre o sistema solar.