Sem aeroporto e distante cerca de 2.800 quilômetros da Cidade do Cabo, na África do Sul, Tristão da Cunha mantém uma comunidade permanente no meio do Oceano Atlântico. O arquipélago, considerado um dos assentamentos humanos mais isolados do planeta, recebe navios de pesca, abastecimento e pesquisa apenas algumas vezes por ano. Na ilha principal, o povoado de Edimburgo dos Sete Mares abriga aproximadamente 246 pessoas.

A distância e a ausência de conexão aérea fazem com que o acesso ao território dependa de longas viagens marítimas. Em geral, os navios partem da Cidade do Cabo e levam entre cinco e seis dias para chegar à ilha. O calendário anual inclui cerca de oito viagens de abastecimento, com número limitado de vagas, além de deslocamentos realizados por embarcações pesqueiras e de pesquisa. Navios de cruzeiro também podem fazer escalas rápidas, mas essas visitas ocorrem apenas ocasionalmente.

Arquipélago é formado por seis ilhas

O nome do território remete ao explorador português Tristão da Cunha, que descobriu as ilhas em 1506. O arquipélago é composto por seis porções de terra: Tristão da Cunha, Nightingale, Inacessível, Gonçalo Álvares, conhecida também como Ilha Gough, Ilha do Meio e Stoltenhoff.

Tristão da Cunha é a maior das ilhas e a única a manter um assentamento permanente. Já a Ilha Gough fica aproximadamente 320 quilômetros ao sul-sudeste das demais e abriga uma estação meteorológica cuja operação exige a presença de pessoas. Nightingale, Inacessível, Ilha do Meio e Stoltenhoff não têm moradores e estão localizadas mais próximas umas das outras, separadas por distâncias de até 40 quilômetros.

Comunidade integra território ultramarino britânico

Os habitantes do arquipélago são cidadãos britânicos, têm o inglês como idioma e são chamados de tristanitas. Tristão da Cunha faz parte do território ultramarino britânico de Santa Helena, Ascensão e Tristão da Cunha.

A autoridade máxima é o governador de Santa Helena, localizada a 2.400 quilômetros de distância. A administração local, porém, conta com um representante do governador, escolhido para atuar como administrador, e com um Conselho composto por moradores. Esse órgão participa das decisões relacionadas ao governo da comunidade.

Edimburgo dos Sete Mares está instalado na região noroeste da ilha principal, em uma área plana que se destaca em meio ao relevo predominantemente montanhoso. A paisagem também é marcada por um vulcão de 2.060 metros de altura, frequentemente coberto por nuvens.

Pesca de crustáceos sustenta a economia local

A vida cotidiana na ilha mantém forte relação com as atividades rurais. Os moradores cultivam batatas, pescam e criam gado. A principal fonte econômica, no entanto, é a captura de crustáceos, principalmente lagostas e lagostins. Parte dessa produção é destinada à exportação. A venda de moedas e de selos postais também ajuda a movimentar a renda da comunidade.

Mesmo distante dos grandes centros, o arquipélago apresenta grande diversidade de animais. As águas da região são habitadas por tubarões-de-sete-guelras, tubarões-azuis, tubarões-mako, baleias-francas-austrais, baleias-comuns, baleias-jubarte, cachalotes, golfinhos e elefantes-marinhos.

Entre as espécies encontradas nas ilhas estão cerca de 200 mil pinguins-saltadores-da-rocha, mais de cinco milhões de pardelas e aproximadamente 300 mil lobos-marinhos-subantárticos.

Entrada de visitantes exige autorização prévia

A chegada de turistas depende de autorização formal do governo local. Como não há hotéis, os visitantes autorizados precisam encontrar hospedagem na casa de algum morador. O turismo de massa não é permitido, e a quantidade reduzida de embarcações faz com que o deslocamento até a ilha também dependa da disponibilidade de vagas.

O isolamento, portanto, não está relacionado apenas à distância geográfica. A baixa frequência do transporte marítimo, a ausência de aeroporto e as regras para desembarque limitam o fluxo de pessoas e mercadorias ao longo do ano.

Erupção de 1961 levou à retirada de toda a população

O principal episódio da história recente da ilha ocorreu em outubro de 1961. Após semanas de tremores de terra e deslizamentos, uma abertura surgiu no solo em 10 de outubro e deu origem a um novo cone vulcânico próximo de Edimburgo dos Sete Mares.

A lava e as cinzas passaram a ameaçar as casas, e as autoridades determinaram a evacuação de todos os habitantes. Na ocasião, 264 moradores locais e outras 31 pessoas que estavam na ilha foram retirados. Primeiro, o grupo foi levado para Nightingale. Depois, seguiu de navio para a Cidade do Cabo e posteriormente viajou até Southampton, na Inglaterra.

A atividade vulcânica terminou em março de 1962. Embora a maior parte do povoado tenha permanecido de pé, os moradores ficaram quase dois anos no Reino Unido. Em novembro de 1963, a maioria decidiu voltar voluntariamente a Tristão da Cunha e reconstruir a rotina na comunidade isolada que caracteriza o arquipélago.