Em setembro de 2025, o Cruzeiro anunciou a contratação do atacante colombiano Neyser Villarreal, vindo do Millonarios, clube de destaque na Colômbia, e com passagem pela seleção sub-20 do país. A chegada do jovem de 20 anos ao clube mineiro ocorreu sob a expectativa de que ele se tornasse uma peça importante no ataque celeste em 2026, sendo considerado uma promessa que poderia rivalizar com o então artilheiro do time, Kaio Jorge. A contratação foi realizada sem custos ao clube, que via no atleta um investimento tanto técnico quanto financeiro, com a possibilidade de futuramente obter uma negociação de alto valor no mercado internacional.
Desde sua chegada à Toca da Raposa II, Villarreal tem enfrentado dificuldades para se firmar na equipe. Apesar de receber diversas oportunidades de jogo, o colombiano ainda não conseguiu apresentar um desempenho consistente que justifique sua expectativa inicial. Em alguns momentos, foi escalado como substituto de Kaio Jorge, que desde 2025 é a principal referência do ataque do Cruzeiro. No entanto, o desempenho de Villarreal tem ficado aquém do esperado, especialmente na finalização.
Embora tenha mostrado velocidade semelhante à de Kaio Jorge, Villarreal tem demonstrado dificuldades na efetividade frente ao gol. Ele desperdiçou oportunidades claras e, até o momento, contabiliza apenas quatro gols em 25 partidas pelo clube, além de uma assistência. Dois desses gols tiveram grande impacto: um na vitória de 2 a 1 contra o Red Bull Bragantino, pelo Campeonato Brasileiro, e outro na vitória por 1 a 0 sobre o Boca Juniors, na Libertadores. Contudo, em outras ocasiões, o atacante deixou a desejar, apresentando erros técnicos que frustraram a torcida.
Entre os problemas mais recorrentes estão conduções de bola equivocadas, domínio de bola deficiente e chances desperdiçadas, fatores que têm contribuído para a insatisfação dos torcedores com o desempenho do jogador. Apesar das dificuldades, Neyser Villarreal mantém o apoio do técnico Artur Jorge, que enxerga no colombiano uma alternativa imediata para substituir Kaio Jorge, especialmente em momentos de necessidade. O treinador, inclusive, costuma preferir Villarreal ao uruguaio Lucho Rodríguez, que também tem sido utilizado no banco de reservas, mas que apresentou boas atuações ao entrar em campo.
Questionado sobre a menor quantidade de oportunidades concedidas ao uruguaio, Artur Jorge indicou que possui outras opções disponíveis, mas que vê em Villarreal um perfil mais alinhado ao que deseja para o time. A preferência do técnico reforça a confiança no colombiano, apesar do momento de adaptação e dos resultados ainda aquém do esperado.
Villarreal possui contrato de cinco anos com o Cruzeiro, válido até 2028, com multa rescisória estipulada em R$ 300 milhões para clubes estrangeiros. A expectativa é que, com o tempo, o atacante consiga consolidar seu desempenho na equipe e atender às expectativas criadas na sua contratação, que inicialmente gerou esperança de uma nova referência ofensiva para o clube mineiro.
