O Mercado Central de Belo Horizonte, atualmente um dos principais pontos turísticos e gastronômicos da cidade, tem uma história rica ligada ao futebol mineiro. Entre 1923 e 1927, a área onde se encontra hoje o mercado abrigou o primeiro estádio do América Mineiro, considerado o mais moderno do estado na época, e palco de partidas memoráveis do Campeonato Mineiro.
A relação do local com o futebol remonta a um período anterior à sua inauguração oficial. Nos primeiros anos da nova capital, os jogos de futebol eram realizados em campos improvisados, com destaque para o Parque Municipal, onde a primeira partida em Belo Horizonte ocorreu em 1904. Com a crescente popularidade do esporte, o América Mineiro decidiu investir em uma infraestrutura permanente. Em 1921, o clube obteve da prefeitura a concessão de um terreno na antiga Avenida Paraopeba, hoje Avenida Augusto de Lima, e iniciou a construção de um estádio moderno, financiado por recursos do próprio clube, doações de associados e apoio governamental.
As obras do estádio, que duraram pouco mais de dois anos, resultaram em um complexo esportivo inovador para a época. O local contava com um campo gramado — o primeiro do estado —, arquibancadas, vestiários, banheiros, quadras esportivas, uma pista de patinação e um estande de tiro, além de áreas para outras modalidades. A primeira partida no novo gramado ocorreu em 7 de setembro de 1922, terminando em um empate de 3 a 3 entre América e Palestra Itália. A inauguração oficial do estádio aconteceu em 6 de maio de 1923, em um evento que contou com a presença de autoridades e moradores da cidade. O então presidente de Minas Gerais, Raul Soares, realizou o chute inicial da partida.
Rapidamente, o estádio se tornou um importante centro para o futebol mineiro, recebendo praticamente todos os jogos do Campeonato Estadual. Durante esse período, o América Mineiro viveu uma de suas fases mais vitoriosas, conquistando títulos estaduais consecutivos e consolidando o famoso decacampeonato mineiro. O estádio também foi palco de confrontos marcantes entre os rivais locais. Em 27 de novembro de 1927, Athletico Mineiro (atualmente Atlético Mineiro) e Palestra Itália (hoje Cruzeiro) se enfrentaram no local, em um clássico que terminou com a histórica goleada do Atlético por 9 a 2, um recorde que permanece até hoje.
Entretanto, a trajetória do estádio mudou drasticamente após essa partida. Com o crescimento urbano de Belo Horizonte, a prefeitura decidiu transformar o terreno em um espaço maior para o Mercado Municipal, que já não atendia à demanda da crescente população. O último jogo no estádio foi realizado em dezembro de 1927. Em 7 de setembro de 1929, o Mercado Central foi inaugurado, encerrando a história do campo do América naquele local. Em compensação, o clube recebeu um novo terreno na Avenida Francisco Sales, onde construiu o Estádio da Alameda, que se tornaria sua nova casa nas décadas seguintes.
Hoje, quase um século depois, poucos visitantes do Mercado Central sabem que, entre os corredores, lojas e restaurantes, existiu um dos mais significativos palcos do futebol mineiro. A única lembrança visível do antigo estádio é uma placa instalada na entrada da Avenida Augusto de Lima, que homenageia a importância histórica do local para o esporte em Belo Horizonte.
