Uma pesquisa publicada em 5 de novembro na revista Ornithology detalhou como o ‘akiapōlāʻau, ave amarela exclusiva do Havaí e criticamente ameaçada de extinção, usa diferentes partes do corpo para abrir a madeira e alcançar larvas escondidas em galhos. Além do bico especializado, o mecanismo envolve ossos, músculos, tendões, pés e tornozelos, que trabalham em conjunto para produzir força sem provocar lesões durante o impacto.

Conhecido também como pica-pau-havaiano, o ‘akiapōlāʻau apresenta uma anatomia considerada inédita entre as aves. O estudo é descrito pelos pesquisadores como a análise mais completa já realizada sobre a estrutura corporal da espécie e ajuda a explicar como ela ocupa um nicho ecológico semelhante ao dos pica-paus, embora essas aves não tenham chegado naturalmente às ilhas havaianas.

“O Aki é único em relação a todas as outras aves que já evoluíram, e não apenas no Havaí. Ele possui características nunca vistas em nenhuma outra ave”, afirmou Alexander Clark, doutorando da Universidade de Chicago, associado ao Museu Field e principal autor do trabalho, em comunicado.

Bico exerce funções diferentes na escavação

A característica mais evidente do ‘akiapōlāʻau está no bico, formado por duas partes com formatos e funções distintos. A mandíbula superior é comprida, estreita e flexível. Já a parte inferior é menor e mais resistente, sendo usada para romper a superfície dos galhos e criar aberturas na madeira.

Depois que o buraco é formado, a porção superior do bico entra nas fendas para alcançar larvas e lagartas. A combinação permite que a ave primeiro perfure o galho e, em seguida, explore áreas estreitas onde o alimento está escondido. Para Paul Banko, coautor da pesquisa e ex-pesquisador do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), a competição por recursos alimentares pode ter influenciado o desenvolvimento dessas características ao longo da evolução.

Apesar de o comportamento já ser conhecido, ainda não estava claro quais partes do corpo possibilitavam o movimento. “Sabíamos o que eles estavam fazendo, mas não sabíamos exatamente como, anatomicamente, seus corpos facilitavam esses movimentos”, disse Clark.

Impulso começa nos pés e nos tornozelos

A investigação mostrou que a força usada para atingir a madeira não depende principalmente do pescoço, como ocorre nos pica-paus. No ‘akiapōlāʻau, os pés e os tornozelos têm papel central na produção do golpe. Os pesquisadores encontraram um tendão de grandes proporções ligado a um músculo que flexiona o tornozelo.

Essa configuração permite que a ave abaixe o corpo com rapidez e potência, aumentando a pressão exercida pelo bico sobre o galho. O movimento começa nos pés, passa pelos tornozelos e utiliza o peso de uma parte maior do corpo para impulsionar a cabeça contra a madeira.

Clark comparou a ação ao movimento de uma pessoa que ergue um machado antes de atingir um tronco. O corpo sobe e, depois, o peso é lançado para baixo, ampliando a força do impacto. De forma semelhante, o ‘akiapōlāʻau se eleva e direciona o próprio corpo contra o galho para perfurá-lo.

A anatomia da espécie também inclui outras adaptações. A estrutura óssea localizada no interior da parte superior do bico é muito mais curta que a extensão externa dessa região. Além disso, as asas e os fêmures são proporcionalmente menores. Embora o ‘akiapōlāʻau não tenha relação direta com os pica-paus, essas características lembram adaptações encontradas nessas aves.

Para chegar aos resultados, os cientistas examinaram e fizeram medições em espécimes históricos preservados no Museu de Zoologia da Universidade da Califórnia em Berkeley, no Museu Burke da Universidade de Washington e no Museu Field.

Espécie sobrevive em área restrita

A população selvagem do ‘akiapōlāʻau é estimada em menos de 2 mil indivíduos. As aves estão concentradas na encosta nordeste de uma única montanha localizada na ilha do Havaí, o que reforça a vulnerabilidade da espécie diante das mudanças que afetam os ambientes terrestres nativos.

O arquipélago havaiano tem elevado nível de endemismo: muitas de suas espécies surgiram e vivem naturalmente apenas na região. O isolamento geográfico favoreceu o aparecimento de características exclusivas, como as identificadas no ‘akiapōlāʻau, mas também tornou os ecossistemas locais especialmente suscetíveis às ameaças que atingem a fauna nativa.

Segundo os pesquisadores, a espécie vem apresentando declínio há séculos, enquanto as taxas de extinção aumentaram nas últimas décadas. Clark passou 15 meses no arquipélago estudando aves endêmicas e considera que observar o ‘akiapōlāʻau ainda vivo na natureza oferece uma oportunidade rara para compreender a função de suas adaptações.

“Uma coisa é inferir a função de adaptações estranhas com base em espécimes fósseis, mas pesquisar esse fenômeno em uma espécie viva significa que é algo que podemos presenciar. Podemos observar o comportamento”, afirmou o pesquisador.