A Voyager 1, sonda da Nasa lançada em 1977, deverá atingir na próxima quarta-feira (18) uma marca inédita na exploração espacial: estará a aproximadamente 25,9 bilhões de quilômetros da Terra, distância equivalente ao caminho percorrido pela luz em 24 horas. Com isso, será o primeiro objeto construído pela humanidade a alcançar um dia-luz de distância do planeta.

A espaçonave viaja a cerca de 61 mil km/h e já ocupa o posto de objeto produzido pelo ser humano mais distante da Terra. Depois que a nova marca for alcançada, qualquer comando enviado pelos cientistas levará aproximadamente um dia para chegar à sonda. Uma resposta percorrerá o mesmo intervalo até retornar ao planeta, o que significa que uma comunicação completa entre a equipe e a Voyager 1 poderá levar cerca de dois dias.

O avanço ocorre enquanto os responsáveis pela missão trabalham para prolongar a operação de uma espaçonave que enfrenta limitações de energia e falhas ocasionais em seus sistemas. Para mantê-la ativa, os engenheiros vêm adotando medidas para reduzir o consumo e preservar os instrumentos científicos, os computadores e os equipamentos responsáveis pela comunicação com a Terra.

Geradores perdem capacidade ao longo do tempo

A energia da Voyager 1 é produzida por geradores termoelétricos de radioisótopos. Os dispositivos aproveitam o calor liberado pela decomposição natural do plutônio para gerar eletricidade. Com o passar dos anos, porém, esse processo se torna menos eficiente. Tanto a Voyager 1 quanto a Voyager 2 perdem aproximadamente quatro watts de potência por ano.

A queda gradual na geração de energia obriga a equipe a desligar sistemas considerados não essenciais. Em setembro, os engenheiros realizaram uma operação chamada Big Bang, que substituiu três dispositivos da Voyager 1 por equipamentos capazes de funcionar com menor consumo energético.

A troca precisou ser feita simultaneamente nos três componentes para preservar a distribuição de calor dentro da sonda. O controle térmico é fundamental para manter os equipamentos funcionando em um ambiente extremamente frio, como o espaço. De acordo com a Nasa, a mesma estratégia havia sido aplicada à Voyager 2 cerca de seis semanas antes.

A intervenção ampliou o período em que os instrumentos científicos restantes poderão operar. Sem a substituição, seria necessário desligar outro equipamento da Voyager 1 já no verão de 2027. Atualmente, a sonda mantém dois instrumentos científicos em funcionamento: um magnetômetro, usado para medir campos magnéticos, e um detector de ondas de plasma, associado às oscilações de partículas carregadas.

Falha interrompeu contato com a Terra em outubro

Além da energia limitada, a comunicação com a Voyager 1 se tornou uma operação cada vez mais complexa. Em 18 e 19 de outubro, a Rede de Espaço Profundo da Nasa não detectou as transmissões esperadas da sonda. O sistema é composto por grandes antenas instaladas em diferentes partes do mundo e permite o envio de comandos e o recebimento de sinais de espaçonaves que estão muito distantes da Terra. O contato foi recuperado em 20 de outubro.

A origem da interrupção ainda é investigada. Os engenheiros constataram que um conjunto de propulsores deixou de operar e, por isso, os equipamentos de reserva foram acionados automaticamente. Esses propulsores fazem pequenos ajustes na orientação da Voyager 1, incluindo correções necessárias para manter a antena direcionada para a Terra.

Os computadores de bordo contam com um sistema de proteção contra falhas. Quando identificam uma anormalidade, podem colocar a nave em uma configuração segura e suspender temporariamente as operações habituais. O procedimento dá à equipe tempo para avaliar o problema e decidir quais providências serão adotadas.

“Esta é a primeira vez que vemos a espaçonave fazer algo assim, mas também estamos em um ponto da missão em que temos que esperar o inesperado”, afirmou Kareem Badaruddin, gerente da missão Voyager, em comunicado. Segundo ele, a equipe ficou aliviada com a retomada do contato e pretende descobrir o que provocou o incidente.

Sondas ampliaram o conhecimento sobre os planetas distantes

As Voyager 1 e Voyager 2 foram lançadas para estudar os planetas mais afastados do Sistema Solar. A missão aproveitou um alinhamento relativamente raro entre Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Por meio da assistência gravitacional, as sondas usaram a força gravitacional desses planetas para alterar suas trajetórias e ganhar velocidade, sem depender apenas dos próprios sistemas de propulsão.

Quase 50 anos depois do lançamento, as duas espaçonaves acumulam descobertas que transformaram a compreensão científica do Sistema Solar. Elas registraram tempestades em Júpiter, identificaram atividade vulcânica na lua Io e obtiveram informações sobre os anéis dos planetas gigantes. A Voyager 2 também passou por Urano e Netuno e continua sendo a única espaçonave a ter visitado os dois planetas.

Em 1990, a Voyager 1 direcionou suas câmeras para a Terra e produziu a imagem que ficou conhecida como “Pálido Ponto Azul”. A fotografia levou o astrônomo Carl Sagan a refletir sobre a fragilidade da existência humana. Posteriormente, as câmeras das duas sondas foram desligadas como parte dos esforços para reduzir o consumo de energia.

Outro momento decisivo ocorreu em agosto de 2012, quando a Voyager 1 atravessou a heliopausa, limite externo da heliosfera. Essa região funciona como uma espécie de bolha formada pelo vento solar, fluxo de partículas emitidas pelo Sol. A partir da travessia, a sonda passou a explorar o espaço interestelar. A Voyager 2 cruzou a mesma fronteira em novembro de 2018.

“Eu jamais imaginei que a missão duraria tanto tempo”, disse Linda Spilker, cientista planetária da Nasa que acompanha o projeto desde pouco antes do lançamento, em entrevista à ScienceNews. Para ela, a missão se tornou multigeracional, reunindo profissionais que já trabalhavam no projeto quando as sondas foram lançadas e pesquisadores que nasceram depois do início da viagem.

Discos de Ouro seguem a bordo das espaçonaves

Cada uma das sondas transporta um Disco de Ouro com imagens, saudações em diferentes idiomas, músicas e sons da natureza. O material foi criado como uma representação da vida na Terra destinada a possíveis civilizações extraterrestres.

Mesmo que o contato com a humanidade seja interrompido definitivamente, as mensagens gravadas na década de 1970 continuarão viajando pelo espaço. No futuro, elas poderão ser encontradas, vistas e ouvidas por outras formas de vida inteligente.

A previsão é que a Voyager 2 passe relativamente perto da estrela Ross 248 daqui a 42 mil anos. A Voyager 1, por sua vez, deverá se aproximar de Gliese 445 em aproximadamente 44 mil anos.