Uma equipe de pesquisadores mapeou uma extensa colônia de corais localizada na borda de um atol próximo às Ilhas Cocos, território australiano no Oceano Índico. Com 1,5 quilômetro de comprimento, a formação é considerada uma das maiores colônias de corais já identificadas no mundo. Para representar a dimensão da estrutura, os cientistas estimam que ela tenha extensão equivalente à de cerca de 100 ônibus alinhados.

A colônia está distribuída em uma faixa cuja profundidade varia de 14 a 65 metros. Os corais observados pertencem ao gênero Pachyseris e crescem na borda do atol, área que concentra parte da formação coralínea. A posição e o tamanho do conjunto foram examinados com maior precisão somente depois que os pesquisadores obtiveram os recursos necessários para realizar uma investigação de campo no local.

O trabalho incluiu 12 mergulhos, durante os quais os cientistas também recolheram amostras em 50 pontos diferentes da colônia. A estratégia permitiu obter material de áreas distintas da estrutura, o que deverá ajudar nas comparações entre os exemplares. A análise dessas diferenças pode contribuir para esclarecer como a colônia se formou, qual é sua origem e de que maneira se desenvolveu ao longo do tempo.

Colônia era conhecida havia cerca de 30 anos

Embora a existência da formação fosse conhecida há aproximadamente três décadas, os pesquisadores ainda não haviam conseguido reunir recursos suficientes para estudá-la de forma detalhada. A ausência de uma investigação abrangente mantinha sem resposta questões importantes sobre a idade da colônia, sua composição e o processo responsável por sua expansão.

A hipótese inicial da equipe é que a estrutura possa ter milhares de anos. Essa possibilidade, no entanto, ainda não foi confirmada. Para verificar a idade e obter outras informações sobre a colônia, as amostras coletadas serão encaminhadas ao Museu de Queensland, na Austrália, onde passarão por análises laboratoriais.

Entre os principais objetivos do estudo está descobrir se toda a formação corresponde a um único organismo. Caso essa hipótese seja confirmada, a colônia teria crescido pela acumulação de diversos clones ao longo de um período prolongado. Esse resultado reforçaria a possibilidade de que a estrutura tenha centenas ou até milhares de anos.

Os exames também deverão indicar se os corais pertencem a uma espécie já conhecida ou se podem representar uma espécie que ainda não foi identificada pela ciência. A coleta realizada em 50 locais diferentes será fundamental para essa comparação, pois permitirá avaliar as características dos exemplares distribuídos pela colônia de 1,5 quilômetro no Oceano Índico.

Com os resultados, os pesquisadores esperam ampliar o conhecimento sobre a formação coralínea encontrada próxima às Ilhas Cocos. A investigação poderá reunir informações sobre a composição do conjunto, seu possível tempo de existência e as condições que permitiram seu desenvolvimento na borda do atol.