Uma concentração de aproximadamente 8 mil ossos de sapos encontrada em uma única vala na Inglaterra provavelmente se formou após os anfíbios serem capturados e consumidos por aves de rapina há cerca de 1.700 anos. A conclusão foi apresentada por pesquisadores depois de uma investigação que durou uma década e relacionou os restos ao período romano.

O material foi localizado entre 2016 e 2018, durante obras de modernização da rodovia A14, no trecho entre Cambridge e Huntingdon. Os ossos estavam em Bar Hill, perto de um sítio arqueológico onde havia uma casa circular erguida durante a Idade do Ferro.

A descoberta chamou a atenção pela quantidade incomum de restos reunidos em uma área tão pequena. No início, os arqueólogos chegaram a considerar que a vala poderia ser uma espécie de cemitério de sapos. A hipótese, porém, não explicava de que maneira milhares de animais teriam morrido e acabado concentrados no mesmo ponto.

Marcas encontradas nos ossos apontam para predação

A análise ganhou novos elementos quando Paul Clarkson, pesquisador da Universidade de Bournemouth, soube do achado por meio de notícias. Ele procurou Vicki Ewens, zooarqueóloga sênior do Museu de Arqueologia de Londres (MOLA), para colaborar na avaliação do conjunto de ossos.

Clarkson comparou os danos identificados no material com marcas registradas em pesquisas anteriores sobre alimentação de predadores. O padrão observado era compatível com o consumo dos sapos por aves de rapina. Entre as espécies consideradas mais prováveis estão a coruja-orelhuda e o tartaranhão-azul, que poderiam ter capturado os anfíbios nas proximidades do local.

A possibilidade de predação, no entanto, ainda precisava explicar a dimensão e a rapidez da formação do depósito. De acordo com as evidências arqueológicas, a vala foi preenchida em apenas um ano. Isso reduziu a probabilidade de que os ossos tivessem sido acumulados de maneira lenta, ao longo de décadas.

Idade dos sapos indica concentração em uma única estação

Para investigar quando os animais morreram e em que fase da vida estavam, os pesquisadores examinaram os úmeros, ossos correspondentes aos braços dos anfíbios. A avaliação mostrou que a maior parte dos sapos ainda era jovem e morreu durante o inverno do primeiro ano de vida.

Esse resultado ajudou a sustentar a hipótese de um evento sazonal. Em vez de representar a reunião gradual de animais mortos em diferentes momentos, o depósito pode ter se formado quando uma grande quantidade de sapos ficou disponível simultaneamente para as aves de rapina.

Uma análise de radiocarbono conduzida pela Universidade de Viena, na Áustria, situou os restos em aproximadamente 1.700 anos atrás. A datação vincula o conjunto ao período romano e reforça a possibilidade de que uma concentração sazonal de anfíbios tenha atraído os predadores para a área.

Alterações na paisagem podem ter favorecido as aves

Naquele período, as águas dos pântanos da região estavam recuando. A transformação teria criado condições propícias para a reprodução dos sapos e, consequentemente, aumentado a oferta de alimento para as aves de rapina. A paisagem também sofria mudanças associadas à atividade humana.

Para reconstruir as características ambientais do local, a equipe analisou restos de caracóis, pólen e carvão. Os vestígios indicaram que extensas áreas de floresta foram derrubadas gradualmente e substituídas por pastagens usadas na criação de gado.

Com menos árvores e mais espaços abertos, os sapos teriam perdido parte dos locais que serviam de abrigo. A coruja-orelhuda costuma caçar em áreas abertas, e a combinação entre a abundância de anfíbios e a redução dos esconderijos pode ter facilitado a captura dos animais pelas aves.

O estudo foi publicado em 17 de outubro na revista The Journal of Human Paleoecology. Além de esclarecer a origem provável dos ossos, a pesquisa apresenta informações sobre a interação entre a fauna, as mudanças ambientais e a ocupação humana da região.

Segundo os pesquisadores, a presença das aves de rapina pode ter sido favorecida por uma paisagem menos densamente povoada. Uma das hipóteses é que os grupos humanos utilizassem o local apenas em determinados períodos do ano, conduzindo o gado para novas áreas de pastagem.

“Raramente conseguimos ter uma visão panorâmica de como era o passado a partir de sítios arqueológicos”, afirmou Clarkson em comunicado. Na avaliação do pesquisador, os ossos permitem compreender não apenas o que aconteceu com os sapos, mas também aspectos do comportamento de animais selvagens e das transformações provocadas pela atividade humana.

Ewens, que havia considerado diferentes possibilidades para explicar a concentração, ressaltou que mesmo os menores animais recuperados em sítios arqueológicos podem fornecer informações relevantes sobre as condições ambientais e a forma como as comunidades humanas ocupavam uma paisagem.