Pesquisadores da Universidade Católica de Brasília (UCB) viajaram à Islândia, no final de setembro, para coletar briófitas e investigar os mecanismos que permitem a sobrevivência dessas plantas em condições ambientais extremas. O estudo busca identificar características fisiológicas, genéticas e químicas relacionadas à adaptação dos organismos ao frio intenso e a outros fatores que dificultam o desenvolvimento de espécies vegetais.

A expedição foi realizada pelos cientistas Marcelo Ramada e Stephan Dohms e pela estudante de mestrado Letícia Matos. As amostras recolhidas no país serão utilizadas em análises destinadas a compreender como as briófitas conseguem permanecer ativas em locais onde muitas outras plantas não sobrevivem.

Conhecidas por formarem um dos grupos mais simples e primitivos entre as plantas terrestres, as briófitas incluem organismos capazes de ocupar ambientes submetidos a severas variações climáticas. Apesar da estrutura considerada mais simples em comparação com a de outros vegetais, elas demonstram elevada capacidade de adaptação, especialmente em áreas frias das regiões Ártica e Antártica.

O trabalho integra o projeto Briotech, criado pela UCB em 2019 e vinculado ao Programa Antártico Brasileiro (Proantar). A iniciativa conta ainda com financiamento do Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq), instituição que apoia projetos de pesquisa científica e tecnológica no país.

Segundo Marcelo Ramada, a equipe pretende comparar o comportamento das briófitas em ambientes relativamente favoráveis com a resposta desses organismos diante de situações de estresse extremo. A investigação deve apontar quais componentes e propriedades permitem que essas plantas tolerem condições nas quais outras espécies vegetais deixam de sobreviver.

O interesse dos pesquisadores envolve tanto a evolução quanto o funcionamento das briófitas. A avaliação das amostras poderá ampliar o conhecimento sobre a fisiologia desses organismos e sobre sua plasticidade genética, ou seja, a capacidade de responder e se adaptar a diferentes condições ambientais. Esse conjunto de informações também pode servir de base para futuras aplicações biotecnológicas.

Briófitas podem indicar transformações provocadas pelo clima

A Islândia faz parte de uma série de expedições realizadas pelo grupo em ambientes de clima gelado. Em trabalhos anteriores, foram coletadas briófitas na Groenlândia, no Ártico, e na Antártica. Nessas áreas, além da resistência ao frio, os organismos são analisados como possíveis indicadores dos efeitos provocados pelas mudanças climáticas.

As plantas costumam se instalar em rochas e solos que ficam expostos depois de sucessivos ciclos de congelamento e descongelamento. Em regiões onde as geleiras permanecem congeladas durante todo o ano, a redução ou o desaparecimento do gelo pode criar novas superfícies disponíveis para a colonização por briófitas.

O avanço dessas plantas sobre áreas anteriormente não ocupadas pode indicar que as alterações climáticas estão favorecendo sua disseminação. De acordo com Ramada, as briófitas estão entre as primeiras formas vegetais a colonizar determinados ambientes. Com o tempo, sua presença pode modificar gradualmente o solo e criar condições para o estabelecimento de outras espécies, conforme as características do clima local.

A ocupação não ocorre de forma isolada. À medida que briófitas e outros microrganismos se estabelecem, eles transformam progressivamente o ambiente. Depois da morte das plantas, os materiais resultantes desse processo podem contribuir para a formação e a modificação do solo, favorecendo a chegada posterior de outras formas de vegetação.

Substâncias das plantas são avaliadas para uso tecnológico

As amostras coletadas na Islândia ainda estão sendo analisadas. Entretanto, pesquisas anteriores já identificaram linhas de investigação voltadas à busca por moléculas antioxidantes e capazes de proteger o DNA presentes nas briófitas. Se a eficácia dessas substâncias for confirmada, elas poderão contribuir para o desenvolvimento de produtos cosméticos mais eficientes.

Outra frente examina moléculas com possível ação antitumoral. Ramada menciona o paclitaxel como referência de uma substância antitumoral descoberta a partir da casca de uma árvore. A identificação de uma molécula semelhante nas briófitas poderia ampliar as possibilidades de pesquisa e abrir caminho para futuras aplicações terapêuticas.

Os organismos também apresentam substâncias com propriedades antimicrobianas. Esses compostos podem ser estudados para a criação de novos antibióticos destinados ao uso em humanos e animais. Paralelamente, os pesquisadores avaliam se os mecanismos que permitem às briófitas resistir a condições adversas podem ajudar a aumentar a eficiência da produção agrícola durante períodos de geada ou em regiões muito secas.

O projeto inclui ainda a possibilidade de desenvolver bioinsumos para a agricultura. Esses produtos poderiam reduzir custos operacionais e diminuir os impactos ambientais da atividade agrícola. Para Ramada, o conhecimento sobre a capacidade de adaptação das briófitas pode, dessa forma, ser convertido em soluções com benefícios diretos para a sociedade.