A Ilha Vega, no Mar de Weddell, registrou uma redução expressiva da cobertura de neve em outubro de 2026, após um inverno com temperaturas acima da média. Imagens captadas pelo satélite Landsat 9 mostram extensas áreas de gelo e rocha que antes estavam cobertas pela camada branca. A mudança preocupa cientistas porque pode acelerar o derretimento das geleiras e alterar o formato natural da ilha, conhecido por lembrar uma caveira vista de perfil.

A comparação entre registros divulgados pela Nasa evidencia a transformação da paisagem. Em 22 de março de 2025, a Ilha Vega aparecia quase totalmente coberta por neve. Já na imagem de 10 de outubro de 2026, grandes manchas acinzentadas ocupavam a superfície, sinalizando a exposição de gelo e formações rochosas que permaneciam escondidos.

Formato da ilha é resultado da combinação entre rochas e gelo

Localizada a leste da Península Antártica, a Ilha Vega é formada por afloramentos rochosos, geleiras e áreas de gelo permanente. A disposição desses elementos cria uma imagem semelhante à de uma caveira sorridente, orientada em direção à vizinha Ilha do Diabo.

O aspecto não corresponde a uma única estrutura geológica. Um dos elementos mais marcantes é um afloramento rochoso que atravessa a cobertura de gelo. Por sua posição, ele se parece com uma órbita ocular. A formação é um nunatak, nome dado às porções de rocha que ficam acima de geleiras ou de grandes extensões congeladas.

Outra parte do desenho é formada por uma morena lateral. Essa estrutura reúne pedras e sedimentos carregados e deixados pelo movimento das geleiras. Na Ilha Vega, a morena produz a aparência de uma boca. A composição visual é completada pela geleira da Baía do Diabo, que se assemelha à mandíbula da caveira.

Camada de neve ajuda a proteger as geleiras

A redução da neve tem consequências que vão além da alteração na aparência da ilha. A superfície clara da neve reflete parte da energia solar e contribui para manter o gelo em temperaturas mais baixas. Quando desaparece, o material mais escuro que fica exposto absorve uma quantidade maior de energia, o que pode favorecer o derretimento durante períodos com mais horas de luz e temperaturas elevadas.

Segundo as informações analisadas pelos pesquisadores, a pouca neve registrada na Ilha Vega e em áreas próximas também está ligada ao baixo acúmulo de neve nova ao longo do inverno. O vento removeu parte do material, enquanto outra parcela foi perdida por sublimação. Nesse processo, a água passa diretamente do estado sólido para o gasoso, sem se transformar em líquido.

O glaciologista Mauri Pelto, do Nichols College, nos Estados Unidos, avalia que mesmo uma pequena quantidade de neve poderia proteger temporariamente as geleiras. “Mesmo uma fina camada de neve fresca de uma tempestade de primavera seria útil a curto prazo”, afirmou o pesquisador em comunicado publicado pela Nasa em 30 de outubro.

Pelto também alertou para a possibilidade de a mudança atingir a formação que dá à ilha o aspecto de caveira. Enquanto permanece coberto por neve e gelo, o chamado “crânio” fica preservado. Com o avanço do derretimento e a consequente exposição da estrutura, o desgaste pode modificar o formato da mandíbula e aumentar a área que se assemelha à órbita ocular.

Monitoramento por satélite registra mudanças desde 1982

A perda recente de neve faz parte de uma transformação acompanhada por pesquisadores há décadas. Em 1982, foi realizado o primeiro levantamento abrangente das formações de gelo da Ilha Vega com imagens do programa Landsat, desenvolvido pela Nasa em parceria com o USGS, o Serviço Geológico dos Estados Unidos.

O estudo identificou quatro calotas de gelo, penhascos rochosos e 29 geleiras. Desde então, os satélites têm permitido observar a evolução das áreas congeladas e o aumento dos trechos de rocha exposta.

Entre as formações monitoradas está a Geleira da Baía do Diabo, acompanhada desde o verão austral de 1998–1999. As medições apontam uma redução geral de sua massa. Outras geleiras da ilha também apresentam sinais de recuo, enquanto as superfícies rochosas expostas se ampliam.

O cenário da Ilha Vega acompanha uma tendência mais abrangente de perda de gelo na Antártida. Dados citados pela revista Discover indicam que o continente perdeu quase 3 trilhões de toneladas de gelo entre 2002 e 2025. A redução contribuiu para uma elevação média global do nível do mar de aproximadamente 0,4 milímetro por ano.