A poeira presente na superfície de Marte pode se tornar um dos principais desafios de saúde para futuras missões tripuladas ao planeta. Um estudo publicado em 26 de outubro na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) indica que partículas extremamente pequenas, formadas por substâncias potencialmente tóxicas, podem atravessar sistemas de proteção, entrar nas vias respiratórias e, em determinadas circunstâncias, alcançar o cérebro.

A pesquisa analisou materiais utilizados na fabricação de trajes espaciais. Desde 2021, o rover Perseverance, da NASA, percorre a superfície marciana levando pequenos pedaços do tecido empregado nos uniformes destinados aos astronautas. Cada fragmento tem cerca de 20 milímetros e foi colocado no veículo para permitir a observação dos efeitos da exposição prolongada à poeira e a identificação de sinais de deterioração no material.

O trabalho é conduzido por Scott VanBommel, professor da Faculdade de Artes e Ciências da Universidade de Washington em St. Louis, nos Estados Unidos. Em um comunicado, o pesquisador destacou que Marte é um ambiente com grande quantidade de poeira e que qualquer equipe enviada ao planeta terá de conviver com esse material durante toda a missão.

Além da possibilidade de comprometer os trajes, a poeira pode ser transportada para dentro de habitats e veículos. Nesse cenário, os astronautas ficariam sujeitos à inalação das partículas. Entre os elementos identificados no material marciano estão enxofre, percloratos, ferro e sílica, substâncias consideradas altamente tóxicas. O risco é ampliado pelo tamanho reduzido dos grãos, que facilita sua penetração no sistema respiratório e pode permitir que avancem para outras áreas do corpo, incluindo o cérebro.

Problemas observados na Lua servem de referência

A preocupação com a poeira extraterrestre já havia aparecido durante as missões Apollo, realizadas na Lua na década de 1960. Na época, os astronautas perceberam que as partículas acumuladas nos trajes arranhavam as viseiras e provocavam danos nos uniformes. Quando o material era levado para dentro do módulo, a poeira presa às roupas se espalhava pelo ambiente e podia ser respirada.

Em alguns episódios, a exposição provocou sintomas semelhantes aos de uma rinite alérgica. As viagens lunares tiveram duração muito menor do que a prevista para uma missão a Marte, mas os problemas registrados ajudaram a orientar o desenvolvimento de trajes, filtros e ambientes capazes de limitar a entrada do material.

Os dados obtidos no Perseverance também sugerem que a poeira marciana é menos áspera do que a lunar. Depois de 1.645 dias marcianos expostos ao ambiente de Marte, os fragmentos de tecido apresentaram pouco desgaste visível. Segundo VanBommel, uma explicação possível é que os grãos marcianos tenham sido carregados pelo vento por potencialmente bilhões de anos. O processo teria arredondado as partículas, deixando-as semelhantes a pequenas pedras desgastadas pela água de um rio.

Equipamento identificou partículas ainda menores

Medições anteriores já haviam apontado a existência de partículas marcianas com aproximadamente 3 micrômetros de diâmetro. Para comparação, um fio de cabelo humano mede cerca de 70 micrômetros. No entanto, informações coletadas pelo PIXL, sigla em inglês para Instrumento Planetário de Litioquímica por Raios X, instalado no Perseverance, revelaram partículas ainda mais finas.

O instrumento registrou grãos com cerca de 2,5 micrômetros e partículas ultrafinas de aproximadamente 100 nanômetros. Esse segundo tipo é cerca de 700 vezes mais fino que um fio de cabelo humano. Na Terra, partículas ultrafinas liberadas por fumaça e por outras formas de poluição atmosférica são consideradas perigosas porque podem alcançar regiões profundas dos pulmões, entrar na corrente sanguínea e chegar ao cérebro.

Embora os astronautas não devam respirar diretamente a atmosfera de Marte, os pesquisadores consideram indispensável levar em conta o tamanho dessas partículas no planejamento de trajes, habitats e sistemas de filtragem do ar. A composição química da poeira também exige atenção, principalmente pela presença de percloratos, enxofre, ferro e sílica.

Uma exposição de curta duração a esses compostos não é considerada uma ameaça grave à saúde. O contato frequente ou prolongado, porém, pode acrescentar riscos durante uma missão de longa permanência. Para VanBommel, os mais de 20 anos de operação contínua de veículos exploradores na superfície marciana já demonstram que a poeira será um obstáculo. Ao mesmo tempo, esse período oferece aos engenheiros a oportunidade de estudar seus efeitos e criar estratégias de proteção para futuras missões tripuladas.