O vírus herpes simplex tipo 1 (HSV-1), principal causador da herpes labial, não infecta todas as células da pele humana da mesma maneira. Um estudo identificou que algumas células acumulam grandes quantidades do vírus logo nas primeiras etapas da infecção, enquanto outras apresentam níveis menores de contaminação e aparentam ter maior resistência natural ao agente infeccioso.

Publicado na sexta-feira (30/10) na revista científica Science Advances, o trabalho foi realizado por pesquisadores do Centro Max Delbrück e do Centro Médico Universitário de Hamburgo-Eppendorf, na Alemanha. Para acompanhar a evolução da infecção, a equipe utilizou organoides de pele humana, estruturas produzidas em laboratório que reproduzem características do tecido real.

Os modelos permitiram observar o comportamento do HSV-1 em três dimensões e analisar não apenas as células inicialmente atingidas, mas também as reações provocadas nas estruturas vizinhas. Essa abordagem ajudou os cientistas a identificar diferenças na velocidade de propagação do vírus entre os diversos tipos celulares presentes na pele.

A pele é formada por camadas e células com funções distintas. A epiderme, camada mais externa, é composta principalmente por queratinócitos. Abaixo dela está a derme, que contém células conhecidas como fibroblastos. Os folículos pilosos atravessam as duas camadas e ficam próximos de fibras nervosas sensoriais, que também podem ser alcançadas pelo HSV-1 em fases posteriores da infecção.

Nas primeiras etapas observadas pelos pesquisadores, os fibroblastos da derme apresentaram grandes quantidades do vírus. Em contraste, os queratinócitos basais, localizados na região mais profunda da epiderme, registraram níveis menores de infecção. Algumas células dos folículos pilosos também permaneceram menos infectadas, mesmo estando próximas de células que já haviam sido atingidas pelo HSV-1.

O vírus só alcançou os folículos pilosos e os neurônios sensoriais em momentos posteriores. Para os autores, esse padrão sugere que esses tipos celulares podem apresentar algum nível de resistência natural ao vírus. O estudo, no entanto, concentrou-se nas fases iniciais da infecção e não avaliou tratamentos nem demonstrou como impedir que o HSV-1 alcance os nervos.

Respostas genéticas variam entre os tipos celulares

Além de acompanhar a disseminação do vírus, os cientistas investigaram quais genes eram ativados pelas células durante o processo. Para isso, empregaram uma técnica capaz de identificar a atividade genética em diferentes regiões do tecido sem perder a localização de cada célula.

Os resultados indicaram que os tipos celulares acionam respostas específicas diante da infecção. Nos fibroblastos, houve aumento da atividade do gene IER3, já conhecido por responder à presença do HSV-1. Nos queratinócitos basais, os pesquisadores observaram maior expressão do IRF3, um regulador associado às defesas antivirais.

A equipe também identificou a ativação coordenada de moléculas da família TNF, que participam da resposta do sistema imunológico. Segundo Emanuel Wyler, pesquisador do Centro Max Delbrück e um dos autores do trabalho, essas moléculas podem contribuir para determinar a capacidade do organismo de controlar a infecção.

O HSV-1 costuma provocar feridas nos lábios ou no rosto, que geralmente desaparecem em até duas semanas. Após a infecção inicial, porém, o vírus pode permanecer latente nas células nervosas sensoriais da face e voltar a se manifestar posteriormente.

Em casos raros, o agente infeccioso pode atingir o sistema nervoso central e causar encefalite, uma inflamação no cérebro potencialmente grave. Pesquisadores também investigam um possível papel do HSV-1 em doenças como o Alzheimer, mas essa relação ainda não foi estabelecida.

Como próxima etapa, os cientistas pretendem desenvolver modelos de laboratório que incluam células de defesa e vasos sanguíneos. A expectativa é que essas estruturas permitam compreender melhor como o organismo controla o vírus antes que ele chegue aos nervos e por que algumas células conseguem limitar sua multiplicação, enquanto outras são mais vulneráveis.