Arqueólogos e paleontólogos do Instituto Nacional de Antropologia e História do México (INAH) identificaram cerca de 50 pegadas fossilizadas de dinossauros nas proximidades da comunidade de San Juan de los Plátanos, no município de Apatzingán, no estado de Michoacán. As marcas estão preservadas em uma área de aproximadamente 40 metros quadrados de rocha sedimentar e foram localizadas depois que moradores descreveram a existência de rastros deixados por “animais gigantes”.

As pegadas apresentam tamanhos variados, entre 12 e 48 centímetros de comprimento. Algumas chegam a medir 30 centímetros de largura. A diversidade de dimensões e formatos indica que diferentes tipos de dinossauros passaram pelo local, que pode ter funcionado como uma área de circulação de animais durante o período Cretáceo Superior.

De acordo com as estimativas iniciais, os rastros têm cerca de 65 milhões de anos. A datação coloca a formação das pegadas em um período próximo ao fim da era dos dinossauros não avianos. A análise da idade e do contexto geológico será essencial para compreender as condições ambientais existentes em Apatzingán quando esses animais ocupavam a região.

Pesquisadores documentam as marcas preservadas

As investigações em áreas da região começaram em 21 de outubro. Entre os procedimentos adotados pelos especialistas está a documentação fotogramétrica, técnica que permitirá criar registros tridimensionais das pegadas. O método ajudará a preservar digitalmente as marcas e a analisar com maior precisão suas dimensões, formatos e características.

Os pesquisadores também devem produzir moldes das pegadas e coletar amostras da rocha sedimentar ao redor delas. Esse material será submetido a análises geológicas, que poderão contribuir para determinar com mais precisão a idade do sítio e as condições em que os rastros foram formados e preservados.

A quantidade de pegadas ainda é considerada insuficiente para identificar com precisão as espécies responsáveis pelos rastros. Mesmo assim, os cientistas já conseguiram observar aspectos como o tamanho, o formato, a quantidade de dedos e a profundidade das marcas. A combinação dessas características com as análises preliminares apontou para a presença de dinossauros pertencentes a três famílias diferentes.

Rastros indicam a presença de três grupos de dinossauros

Entre as pegadas analisadas estão aquelas atribuídas a terópodes carnívoros da família dos tiranossauros. Também foram identificadas marcas com três dedos que podem ter sido deixadas por dinossauros raptores da família Dromaeosauridae. Esses animais podiam alcançar até dois metros de altura.

Um terceiro conjunto de rastros foi associado aos hadrossauros, dinossauros herbívoros conhecidos popularmente como “dinossauros bico de pato”. Segundo as informações levantadas pelos pesquisadores, esses animais podiam chegar a aproximadamente quatro metros de altura.

Durante o trabalho no sítio de Apatzingán, os especialistas também formularam hipóteses sobre a paisagem existente no local há milhões de anos. A principal possibilidade é que a área fosse um reduto hídrico, com diversos corpos d’água capazes de atrair os animais. A relação entre as pegadas e a presença de água ainda precisa ser confirmada por estudos adicionais, mas, se for estabelecida, poderá ampliar as informações sobre o ambiente frequentado pelos dinossauros.

Esta é a quarta descoberta registrada na região. O achado é considerado especialmente relevante porque teve origem nas observações dos moradores locais, e não em levantamentos científicos formais. O relato da comunidade levou os pesquisadores a examinar as marcas e iniciar a investigação do terreno.

Com as escavações ainda em andamento, a expectativa dos cientistas é que novas pegadas sejam encontradas. Enquanto isso, continuam os estudos sobre a idade e o contexto geológico do sítio. Os registros tridimensionais, os moldes e as amostras de rocha permitirão analisar a área mesmo sem a necessidade de transportar ou manter os fósseis originais em mãos. Esses dados também poderão ajudar a reconstruir os deslocamentos dos animais e as direções que eles seguiram.