Uma espécie de besouro preservada em âmbar há aproximadamente 53 milhões de anos foi batizada de Cnopus twentyonepilotorum, em referência à banda norte-americana Twenty One Pilots. O fóssil foi encontrado no norte da França e representa o primeiro registro formal de um integrante da família Aderidae no âmbar de Oise, material formado no início do período Eoceno.

A descrição científica do exemplar foi publicada na revista ZooKeys, em um estudo liderado por Jules Ferreira, pesquisador da Universidade de Barcelona, na Espanha. A descoberta amplia o conhecimento sobre a presença dos chamados besouros-fantoches — também conhecidos como besouros-das-folhas semelhantes a formigas — nas antigas florestas da Europa Ocidental.

Embora pesquisas anteriores já tivessem apontado a existência de besouros da família Aderidae no âmbar de Oise, nenhum exemplar havia sido associado formalmente a uma espécie. “A família Aderidae já havia sido relatada nesse âmbar, mas nenhuma havia sido formalmente descrita”, afirmou Ferreira em um comunicado.

Segundo o pesquisador, a identificação de Cnopus twentyonepilotorum preenche uma lacuna no registro fóssil do grupo e ajuda a reconstruir parte de sua história evolutiva. O material analisado permitiu observar características do inseto e compará-las com espécies atuais pertencentes ao gênero Cnopus.

Âmbar preservou o inseto durante o início do Eoceno

O âmbar de Oise se formou há cerca de 53 milhões de anos, durante o início do Eoceno. Naquele período, a área que atualmente corresponde ao norte da França era coberta por florestas quentes e úmidas, com condições ambientais muito diferentes das observadas na região hoje.

O âmbar é produzido a partir da resina de árvores, que pode endurecer e se transformar em material fossilizado ao longo de milhões de anos. Quando pequenos animais ficam presos nessa substância, partes de seus corpos podem ser conservadas com grande nível de detalhe. Foi o que ocorreu com o novo fóssil de besouro, mantido no interior da peça desde aquele período.

Para examinar o espécime sem abrir ou danificar o âmbar, os cientistas recorreram à microtomografia de raios X com luz síncrotron. O procedimento permitiu visualizar a estrutura do animal em diferentes camadas e produzir uma reconstrução tridimensional. A partir dessas imagens, a equipe conseguiu comparar o fóssil com representantes vivos do gênero Cnopus.

Fóssil antecipa em 15 milhões de anos a presença do gênero

Os besouros-fantoches são insetos pequenos encontrados em quase todos os continentes, com exceção da Antártida. Existem cerca de mil espécies vivas, mas a biologia desses animais ainda é pouco conhecida. O registro fóssil da família também é considerado limitado, o que aumenta a importância de exemplares preservados em âmbar.

A nova espécie pertence ao gênero Cnopus, que ainda possui representantes vivos. Antes do achado francês, os fósseis mais antigos conhecidos desse gênero tinham entre 34 milhões e 38 milhões de anos. Eles foram encontrados em depósitos de âmbar na região do Báltico e em Bitterfeld, na Alemanha.

Com a identificação do exemplar de Oise, o registro conhecido da linhagem foi recuado em aproximadamente 15 milhões de anos. O fóssil indica que o gênero já estava presente nas florestas da Europa Ocidental durante o início do Eoceno.

Ferreira destacou ainda a conservação da aparência externa desses besouros ao longo do tempo. “Apesar de mais de 50 milhões de anos de evolução, grandes mudanças climáticas e a transformação das florestas europeias, a morfologia externa geral desses minúsculos besouros permaneceu notavelmente estável”, declarou.

Nem todas as estruturas internas usadas para distinguir completamente as espécies atuais foram preservadas no âmbar. Por isso, os pesquisadores não conseguiram realizar uma comparação integral entre o fóssil e todos os parentes modernos. Mesmo assim, a idade do exemplar torna muito improvável que ele pertença a uma espécie ainda existente.

Homenagem relaciona banda a temas de saúde mental

O nome Cnopus twentyonepilotorum foi escolhido em homenagem ao Twenty One Pilots, dupla cujas músicas abordam temas como ansiedade, depressão e saúde mental.

Os autores afirmaram que a denominação reconhece o papel da banda na ampliação da conscientização sobre essas questões e na redução do estigma relacionado à ansiedade, à depressão e a dificuldades pessoais.

Além de preservar características físicas de organismos antigos, fósseis em âmbar podem registrar mais de um ser vivo aprisionado na mesma peça. Esses achados ajudam os pesquisadores a investigar os ecossistemas do passado e a identificar possíveis relações ecológicas que existiam há milhões de anos.