Cientistas identificaram uma nova espécie de peixe com aparência semelhante à dos cavalos-marinhos a partir de exemplares preservados em museus da Austrália. O estudo, publicado no periódico Journal of Lost Species, também reclassificou outras duas espécies e criou o gênero Australyichthys, formado por animais conhecidos apenas por registros históricos e sem observações confirmadas em seu ambiente natural.

Os peixes do novo gênero foram encontrados no sul da Austrália, em profundidades entre 50 e 124 metros, regiões onde a luz chega com menor intensidade. Todos os exemplares conhecidos foram recolhidos de maneira acidental, durante operações com redes de arrasto ou equipamentos usados para retirar material do fundo do mar. A coleta mais recente ocorreu em 2006.

A aparência dos animais é marcada por características que lembram diretamente os cavalos-marinhos. Entre elas estão a cabeça inclinada para baixo, a cauda capaz de se enrolar e prender-se a estruturas e a bolsa fechada dos machos, onde os filhotes permanecem durante o desenvolvimento. Apesar da semelhança, a análise científica indicou que essas características surgiram de forma independente nas diferentes linhagens, em um processo conhecido como evolução convergente.

Nova espécie foi confundida com invertebrado

A espécie recém-descrita recebeu o nome de Australyichthys aegis. Até o momento, ela é conhecida por apenas um exemplar: um macho com 56 milímetros de comprimento padrão, medida utilizada pelos pesquisadores para avaliar o tamanho do corpo do animal.

O espécime foi recolhido em fevereiro de 2006, a aproximadamente 50 metros de profundidade, nas proximidades das ilhas Gambier, na entrada do golfo de Spencer. Na época, a expedição tinha como objetivo encontrar pequenos animais com conchas chamados braquiópodes. Por engano, o peixe foi catalogado na coleção de invertebrados do Museu da Austrália Meridional, onde permaneceu durante anos sem ser reconhecido como uma espécie nova.

Uma elevação na cabeça, semelhante a um capacete, foi uma das características que ajudaram a identificar o animal e inspiraram sua classificação. Além de Australyichthys aegis, o novo gênero passou a incluir Australyichthys minotaur e Australyichthys paradoxus. As duas espécies já eram conhecidas, mas haviam sido classificadas anteriormente como cavalos-marinhos do gênero Hippocampus.

Diferenças estão na estrutura do esqueleto

Embora a semelhança externa seja evidente, os pesquisadores encontraram diferenças decisivas no esqueleto. Os cavalos-marinhos possuem uma estrutura óssea semelhante a uma coroa na cabeça e placas fundidas que sustentam a parte inferior do tronco. Nos peixes do gênero Australyichthys, essa organização é diferente.

Os animais continuam pertencendo à família Syngnathidae, a mesma que reúne os cavalos-marinhos, os peixes-cachimbo e os dragões-marinhos. A análise indica, portanto, que o formato parecido com o dos cavalos-marinhos apareceu mais de uma vez dentro dessa família, sem que as espécies compartilhassem necessariamente a mesma origem para essas características.

Os registros conhecidos de Australyichthys estão espalhados por mais de 2.500 quilômetros da costa australiana. Mesmo com essa distribuição geográfica, o grupo continua sendo conhecido somente por exemplares preservados em coleções científicas. Não há, até agora, observações confirmadas desses peixes vivos em seu ambiente natural.

Gênero é considerado perdido

Como nenhum novo registro foi obtido desde 2006, os autores sugerem que Australyichthys seja considerado um gênero perdido. A classificação não significa que os peixes estejam extintos. O termo indica que não há informações recentes suficientes sobre sua presença na natureza e que são necessárias buscas direcionadas para verificar se as populações ainda existem.

O estudo aponta como prioridade para novas expedições as áreas profundas do sul da Austrália onde os exemplares foram originalmente coletados. A localização de animais vivos poderia esclarecer aspectos ainda desconhecidos, como o comportamento das espécies e as condições específicas em que vivem. Essas informações não podem ser obtidas apenas a partir dos exemplares preservados nos museus.