A Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos (FAA) determinou nesta sexta-feira (13) a suspensão de todas as decolagens no país depois que uma falha atingiu os sistemas de comunicação dos centros de controle de tráfego aéreo. A agência classificou o episódio como uma situação de “circunstâncias extraordinárias” e informou que as operações permaneceriam suspensas por tempo indeterminado, até que houvesse condições seguras para a retomada.

De acordo com Sean Duffy, secretário de Transportes dos Estados Unidos, o problema afetou as comunicações em todos os centros de controle de tráfego aéreo do território americano. Técnicos da FAA foram enviados para investigar a origem da falha, mas, no início da interrupção, a agência não apresentou uma previsão para o restabelecimento dos serviços.

A paralisação em escala nacional ocorreu depois de relatos de problemas nas frequências de comunicação em diferentes regiões do país. Antes de anunciar a suspensão geral, a FAA já havia interrompido o tráfego aéreo em Chicago por causa de dificuldades semelhantes. A origem exata do defeito, no entanto, ainda não havia sido identificada.

Informações publicadas pela Bloomberg News indicaram que o FBI não trabalhava, naquele momento, com a hipótese de um ataque cibernético. Uma das possibilidades sob investigação era a de que uma atualização de software tivesse provocado o mau funcionamento dos sistemas utilizados na comunicação entre controladores e aeronaves.

Em uma mensagem operacional, a FAA orientou que o tráfego aéreo permanecesse em solo “até novo aviso”. Os voos internacionais seriam avaliados individualmente, conforme as condições de cada operação. A medida tinha como principal efeito impedir novas decolagens, enquanto os aviões que já estavam no ar deveriam ser administrados pelas autoridades dentro dos procedimentos e das limitações determinadas pela falha.

O impacto sobre os aeroportos e a malha aérea foi imediato. Dados do FlightAware apontavam que quase 7.000 voos nos Estados Unidos estavam atrasados ou cancelados após a decisão da FAA. Paralelamente, o FlightRadar registrava aproximadamente 3.100 aeronaves voando em direção ao país.

Apesar da dimensão da interrupção, Markwayne Mullin, secretário de Segurança Interna dos Estados Unidos, afirmou em entrevista coletiva que os passageiros não deveriam ter medo. Até aquele momento, também não havia indícios de que o problema estivesse relacionado a um ataque cibernético ou à recente onda de ameaças contra a aviação.

Interrupção nacional relembra vulnerabilidade da infraestrutura aérea

A suspensão desta sexta-feira (13) representa a segunda ocasião desde os ataques de 11 de setembro de 2001 em que todas as decolagens nos Estados Unidos foram interrompidas nacionalmente. O episódio anterior ocorreu em janeiro de 2023, quando uma falha em um sistema de alerta utilizado pela aviação levou a FAA a suspender, por menos de duas horas, todas as decolagens domésticas.

Os sistemas de comunicação da FAA são considerados uma preocupação antiga. No ano passado, o Congresso americano aprovou US$ 12,5 bilhões destinados à recuperação de uma estrutura vista como obsoleta. Mesmo assim, diante de outras dificuldades enfrentadas pela agência, a FAA e a Casa Branca pediram nesta sexta-feira mais US$ 30,1 bilhões ao Congresso.

Para Steve Arroyo, ex-piloto da United Airlines e especialista em aviação, a ocorrência guarda semelhanças com uma falha regional registrada em setembro nas comunicações do controle de tráfego aéreo. Naquela ocasião, centenas de voos foram afetados no Nordeste dos Estados Unidos. A diferença apontada pelo especialista é que, desta vez, o problema atingiu o sistema em escala nacional.

Arroyo avaliou que a causa poderia estar associada à tecnologia antiga utilizada pelos controladores. Quando a comunicação com os aviões não pode ser mantida de forma confiável, seja por desgaste de cabos antigos ou por outro motivo, a opção considerada mais segura é impedir novas decolagens. A medida evita que aeronaves deixem o solo sem a garantia de contato adequado com os profissionais responsáveis pelo controle do tráfego.

A interrupção ocorreu ainda em um cenário de atenção internacional à segurança da aviação. Neste mês, falsas ameaças de bomba provocaram a interrupção de dezenas de voos de passageiros na Europa. Os incidentes resultaram em pousos não programados e no emprego de caças para escoltar ou interceptar aeronaves. Até o momento, porém, não havia evidências de ligação entre esses episódios e a falha de comunicação registrada nos Estados Unidos.

O Serviço Nacional de Meteorologia dos Estados Unidos também informou que enfrentava problemas de internet e comunicação em várias partes do país. Não havia, contudo, indicação imediata de que essas dificuldades estivessem relacionadas à falha que atingiu os sistemas de controle de tráfego aéreo.