Uma equipe internacional de pesquisadores encontrou material genético da bactéria causadora da hanseníase nos restos mortais de um homem enterrado há cerca de 1.600 anos em um barco funerário, no cemitério de Fallward, nas proximidades de Cuxhaven, no noroeste da Alemanha. Identificado como G25, o indivíduo também apresentou ancestralidade associada à região do Danúbio, a aproximadamente 1.400 quilômetros do local onde foi sepultado.

O estudo, conduzido por cientistas da Alemanha e dos Estados Unidos, foi publicado neste mês na revista iScience. Os pesquisadores examinaram amostras ósseas de 11 pessoas enterradas em Fallward. Apenas o material de três indivíduos apresentava condições suficientes para uma análise genética aprofundada.

Nos dentes e nos ossos do calcanhar de G25, os cientistas detectaram DNA da Mycobacterium leprae, bactéria responsável pela hanseníase. A qualidade das amostras permitiu reconstruir mais de 99% do genoma de referência do microrganismo e identificar sua classificação em uma linhagem considerada rara.

Origem genética sugere deslocamento de longa distância

Os resultados indicaram que os outros dois indivíduos analisados tinham vínculos genéticos com populações do noroeste europeu. O perfil encontrado apresentou semelhanças com grupos da Idade do Ferro que viveram na Grã-Bretanha, o que pode refletir os deslocamentos entre o continente e as ilhas britânicas durante aquele período.

G25, porém, possuía uma composição genética distinta. Seus marcadores se aproximaram dos encontrados em populações que ocupavam a região do Danúbio, no sudeste da Europa, área que atualmente abrange Croácia, Eslovênia, Hungria e Sérvia. Na Antiguidade, esse território ficava próximo à fronteira do Império Romano.

A pesquisa não conseguiu estabelecer exatamente onde o homem nasceu ou como chegou ao norte da Alemanha. Entre as hipóteses consideradas está a de que ele tenha servido como mercenário do Exército Romano e, depois, se estabelecido entre os rios Elba e Weser. Outra possibilidade é que tenha percorrido diferentes regiões como comerciante.

“Ele poderia, por exemplo, ter sido um mercenário do exército romano que mais tarde se estabeleceu entre os rios Elba e Weser. Ou poderia ter empreendido longas viagens como comerciante”, declarou Ben Krause-Kyora, coautor do estudo, em comunicado à imprensa.

Microrganismo pertence a ramo pouco frequente

A bactéria identificada nos restos de G25 integra o ramo filogenético 4, uma divisão pouco comum na história evolutiva da Mycobacterium leprae. Até a descoberta em Fallward, o exemplar mais antigo conhecido dessa linhagem havia sido encontrado em uma múmia egípcia datada entre 342 e 117 a.C.

O achado amplia as evidências sobre a presença e a circulação da bactéria na Europa durante a Antiguidade. As viagens comerciais e os deslocamentos de longa distância entre comunidades localizadas dentro e fora do Império Romano podem ter favorecido a disseminação de agentes infecciosos. Ainda assim, os pesquisadores destacam que permanecem lacunas importantes sobre a trajetória da hanseníase no continente.

Embora carregasse o material genético da bactéria, G25 não apresentava lesões ósseas típicas da doença. A ausência dessas marcas não permite concluir que ele não tivesse sintomas. Como a hanseníase é uma enfermidade crônica, suas manifestações podem levar anos para se desenvolver ou permanecer restritas aos tecidos moles.

“O homem ainda não havia sofrido nenhum dano ósseo. Ou ele foi afetado por uma forma assintomática da doença, ou a doença até então havia afetado apenas os tecidos moles”, explicou Almut Nebel, também coautora da pesquisa.

Barco e objetos funerários revelam status e possíveis atividades

G25 morreu aos 50 anos, aproximadamente. Seu corpo foi colocado sobre uma esteira de junco dentro de uma embarcação de carvalho com mais de quatro metros de comprimento. No barco foram encontradas espinhas de peixe e uma caixa de madeira com formato de ave aquática.

O esqueleto apresentava musculatura desenvolvida nos braços. Essa característica levou os pesquisadores a considerar que o homem poderia ter trabalhado como pescador ou barqueiro. A presença da embarcação e dos objetos ligados ao ambiente aquático reforça essa interpretação, mas não permite confirmar sua profissão.

A sepultura também reunia bens associados a prestígio. Entre eles estavam uma cadeira de madeira de amieiro, ricamente entalhada e interpretada como uma espécie de trono; um banco de bordo decorado com uma cena de caça e uma inscrição rúnica; uma mesa de jogo; e uma bacia de bronze.

Outro elemento de destaque era um cinto militar romano. Os sinais de desgaste e os reparos indicam que a peça provavelmente foi usada por G25 durante a vida. O objeto pode apontar para uma relação com o Exército Romano, mas não comprova que ele tenha sido soldado. O cinto também poderia ter sido obtido por comércio, recebido como presente ou adquirido como espólio de guerra.

Segundo a revista Archaeology, o conjunto de objetos evidencia os vínculos culturais e materiais entre a comunidade de Fallward e o mundo romano. No entanto, os achados não permitem determinar com segurança a ocupação do homem nem sua eventual posição militar.

Solo pantanoso conservou materiais orgânicos

O cemitério de Fallward reúne cerca de 200 sepulturas de cremação e 60 sepultamentos convencionais, datados dos séculos 4 e 5. O local já havia sido investigado na década de 1990, mas as características do terreno contribuíram para a conservação de materiais orgânicos que normalmente desapareceriam ao longo dos séculos.

A umidade do solo pantanoso preservou peças de madeira e tecidos, incluindo móveis, roupas e outros objetos funerários. Parte do material foi retirada em blocos e mantida congelada, procedimento que permitiu a realização de novas análises laboratoriais décadas depois da escavação.

Com base nesse nível de preservação, os pesquisadores planejam examinar outros indivíduos enterrados no cemitério. A intenção é verificar se mais pessoas apresentavam origens relacionadas às regiões situadas próximas às fronteiras do Império Romano.