Uma equipe de pesquisadores mapeou nas Ilhas Cocos (Keeling), território australiano no Oceano Índico, uma colônia de corais-rosa do gênero Pachyseris com 1,56 quilômetro de extensão. A formação ocupa 56.940 metros quadrados, área comparável à de aproximadamente oito campos de futebol com dimensões oficiais da FIFA, e está entre as maiores colônias de corais já registradas.

A estrutura apresenta largura média de 36,5 metros. Pela extensão, seu comprimento também pode ser relacionado a uma fila de cerca de 100 ônibus estacionados um atrás do outro. Embora grandes concentrações de Pachyseris já fossem conhecidas na região há mais de 30 anos, os pesquisadores ainda não tinham confirmado que os diferentes segmentos observados poderiam estar interligados e formar uma única colônia.

O reconhecimento inicial das áreas de coral foi feito pelo operador de mergulho local Dieter Gerhard. As informações reunidas por ele serviram de ponto de partida para o trabalho conduzido pelo pesquisador JP Hobbs, da Universidade de Adelaide. Hobbs passou meses realizando o levantamento da região, em uma investigação que também envolveu equipes do Museu de Queensland e da Universidade James Cook.

Mapeamento exigiu 12 mergulhos

Para calcular a dimensão da formação, os cientistas fizeram 12 mergulhos. Durante as incursões, JP Hobbs utilizou um GPS para registrar o percurso e acompanhar a área ocupada pelos corais. O tamanho da colônia dificultou a conclusão de alguns trajetos: em determinadas ocasiões, o pesquisador precisou encerrar o mergulho antes de alcançar o final da estrutura porque estava ficando sem ar.

A colônia foi localizada na encosta externa de um recife, área voltada para o mar aberto e que se prolonga em direção a zonas de maior profundidade. Os corais foram encontrados entre 14 e 65 metros abaixo da superfície. A variação de profundidade e a extensão da formação fizeram com que o levantamento dependesse de sucessivos mergulhos para acompanhar os diferentes trechos.

Os pesquisadores ressaltam que a colônia não corresponde ao recife inteiro. O recife é uma estrutura mais ampla, formada gradualmente pelo acúmulo dos esqueletos de corais. A formação identificada no estudo é composta por corais vivos que ocupam apenas uma parte desse ambiente. Nas proximidades da estrutura principal, também foram registrados outros segmentos de coral, que avançam entre 200 e 300 metros adicionais.

Análises genéticas devem indicar como a formação surgiu

Além de medir a colônia, a equipe tenta esclarecer sua origem biológica. Ainda não está definido se toda a extensão pertence a um único organismo ou se várias colônias cresceram lado a lado e se uniram ao longo do tempo.

Para investigar essa questão, os cientistas realizam testes genéticos nos corais. Os resultados poderão mostrar se os trechos registrados durante o mapeamento fazem parte de um mesmo organismo ou se correspondem a diferentes colônias conectadas. A análise também deve ajudar a explicar de que maneira uma formação com 1,56 quilômetro de comprimento se desenvolveu nas Ilhas Cocos (Keeling).