Pesquisas realizadas com os povos indígenas Tsimané e Mosetén, residentes na região amazônica da Bolívia, revelam que a ocorrência de demência nesses grupos é significativamente menor do que em populações industrializadas. Um estudo publicado na revista Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association analisou 730 adultos dessas comunidades ao longo de quase cinco anos, identificando apenas 22 novos casos de demência no período. A incidência geral foi de 7,40 casos por mil pessoas-ano, enquanto a prevalência permaneceu abaixo de 2%. Esses números indicam que, embora a maioria dos indivíduos não desenvolva a doença, fatores relacionados à mortalidade e ao estilo de vida podem influenciar esses resultados de forma complexa.

O estudo explica que a incidência refere-se ao número de novos casos que surgem em um período, enquanto a prevalência representa a proporção de pessoas que vivem com a condição em um dado momento. A baixa prevalência observada nesses povos pode estar relacionada à alta mortalidade de indivíduos com demência, que apresentam risco de morte seis vezes maior do que aqueles com cognição normal. Além disso, a expectativa de vida após o diagnóstico nesses grupos é, em média, duas a três vezes menor do que a registrada em estudos nos Estados Unidos, o que reduz o tempo de convivência com a doença e, consequentemente, sua prevalência.

De acordo com Ben Trumble, professor da Escola de Evolução Humana e Mudança Social da Universidade Estadual do Arizona (ASU) e coautor da pesquisa, a combinação de mortalidade elevada e fatores do estilo de vida dos Tsimané e Mosetén contribui para a baixa incidência de demência. “Não é apenas que as pessoas não sobrevivam muito tempo após desenvolverem a condição, mas também que o estilo de vida desses povos resulta em taxas de demência mais baixas do que as observadas em países como os EUA”, afirmou Trumble.

Os hábitos de vida desses povos incluem atividades como agricultura, caça, pesca e preparo de alimentos, que fazem parte de sua rotina diária. Pesquisas anteriores do Projeto de Saúde e História de Vida Tsimané já indicavam menor atrofia cerebral e melhor saúde cardiovascular nesses grupos, quando comparados a populações de países industrializados. Uma das hipóteses levantadas é que o elevado nível de atividade física e uma alimentação baseada em subsistência possam desempenhar papel na proteção contra a demência. Contudo, o estudo também sugere que, quando a demência se manifesta, suas consequências podem ser mais severas devido às condições de vida, que dependem de autonomia para atividades essenciais como plantio, caça e coleta de alimentos. A perda cognitiva, nesse contexto, pode representar risco de morte mais rápido, pois compromete a capacidade de sobrevivência diária.

Além disso, a pesquisa aponta que a demência entre esses povos não apresenta o padrão clássico da doença de Alzheimer. Problemas de atenção, raciocínio e execução de tarefas aparecem como principais dificuldades, enquanto a perda de memória, frequentemente associada ao Alzheimer, não é a característica predominante. Análises preliminares de sangue indicaram uma associação entre casos de demência e níveis elevados de neurofilamento, uma proteína relacionada à neurodegeneração, mas não foram observadas alterações nos níveis de proteínas amiloide ou tau fosforilada, marcadores típicos do Alzheimer. Exames de imagem e avaliações vasculares sugerem uma possível participação de doenças vasculares no comprometimento cognitivo.

A pesquisa também identificou uma associação entre a variante genética APOE4, conhecida por aumentar o risco de Alzheimer, e os casos de demência entre os participantes. No entanto, Gatz, professora de psicologia e gerontologia da Universidade do Sul da Califórnia e autora principal do estudo, ressalta que essa relação não indica necessariamente a presença da patologia típica do Alzheimer, uma vez que o gene também está envolvido no transporte de lipídios e na resposta imunológica.

Apesar do número limitado de casos, os autores enfatizam que esses resultados fornecem dados importantes de acompanhamento de longo prazo, especialmente por envolver populações indígenas, cuja escassez de estudos é notável. A pesquisa foi adaptada às características culturais e linguísticas das comunidades, com entrevistas e testes cognitivos realizados em tsimané ou espanhol, considerando o baixo nível de alfabetização dos participantes. Equipes do Projeto de Saúde e História de Vida Tsimané também oferecem exames médicos e suporte na coordenação de cuidados.

Os próximos passos envolvem exames de imagem cerebral mais detalhados e a análise de novos biomarcadores sanguíneos, com o objetivo de compreender melhor a participação de alterações vasculares e mecanismos associados à doença de Alzheimer. Os pesquisadores pretendem investigar a interação entre fatores genéticos, estilo de vida, dieta, socialização, atividade física e exposição imunológica, buscando identificar elementos que possam proteger contra a demência. Segundo Trumble, compreender esses fatores pode contribuir para o desenvolvimento de estratégias de prevenção mais eficazes, não apenas para comunidades indígenas na Bolívia, mas também para populações em todo o mundo.