Uma espécie de fungo encontrada na Flórida, nos Estados Unidos, tornou-se a primeira conhecida pela ciência a produzir ao mesmo tempo psilocibina e amatoxinas. A primeira é associada a efeitos psicodélicos; as segundas são compostos venenosos relacionados a casos fatais de intoxicação. Identificado como Galerina indica e apelidado de “cogumelo mágico negro”, o organismo foi descrito em um estudo publicado na quarta-feira (11) pela revista Current Biology.

O trabalho foi realizado por pesquisadores da Universidade da Flórida, com a participação de cientistas de outras instituições, incluindo a Universidade de Utah. Embora a possibilidade de um único cogumelo reunir os dois grupos de substâncias já fosse considerada pelos especialistas, a combinação ainda não havia sido registrada em uma espécie.

Alteração na cor levou pesquisadores a investigar o cogumelo

A identificação ocorreu durante um levantamento de fungos na Estação Biológica Ordway Swisher. Andrew Kunik, que na época era estudante de graduação e trabalhava no laboratório do professor Matthew E. Smith, encontrou um pequeno cogumelo marrom no local.

O exemplar pertencia ao gênero Galerina, conhecido por incluir espécies capazes de produzir amatoxinas. O que diferenciou aquele fungo, porém, foi uma mudança de coloração percebida durante o manuseio. O organismo adquiria uma tonalidade azulada, característica observada em alguns cogumelos que contêm psilocibina.

A alteração fez com que a equipe submetesse o material a exames genéticos e químicos. Os resultados confirmaram a presença das duas substâncias no mesmo organismo. Kunik afirmou, em comunicado, que a equipe sabia que a associação era teoricamente possível, mas esperou por análises mais rigorosas antes de considerar a hipótese confirmada.

Apesar da relevância científica, a Galerina indica não apresenta uma aparência facilmente distinguível. O fungo é pequeno e marrom, características comuns a centenas de outras espécies. Segundo a revista Popular Science, vários exemplares adultos poderiam ocupar uma área equivalente à de uma unha do polegar.

Smith, autor sênior do estudo, explicou que os cogumelos são difíceis de localizar justamente por serem pequenos e visualmente semelhantes a muitos outros. A identificação também pode ser complicada para especialistas, o que reforça a importância das análises laboratoriais realizadas pela equipe.

Material genético pode explicar a combinação incomum

Depois de confirmar a composição química do fungo, os cientistas investigaram a origem da capacidade de produzir psilocibina e amatoxinas. A principal hipótese é a ocorrência de transferência horizontal de genes, processo em que fragmentos de material genético passam entre organismos sem depender apenas da herança entre gerações.

De acordo com os pesquisadores, os genes envolvidos na produção das duas substâncias podem ter chegado ao gênero Galerina em pelo menos dois eventos independentes de transferência horizontal. Bryn Dentinger, micologista da Universidade de Utah e coautor do estudo, comparou o mecanismo a uma troca de material genético entre indivíduos, na qual parte do DNA de um organismo é incorporada ao genoma de outro.

Para Dentinger, a ocorrência de dois eventos independentes ligados à aquisição dessas substâncias especializadas dentro de um mesmo gênero de cogumelos não tem precedente conhecido.

Ainda não há uma explicação definitiva para a produção simultânea de compostos com características tão diferentes. Uma possibilidade é que as amatoxinas funcionem como mecanismo de defesa contra animais que se alimentam de fungos. O papel desempenhado pela psilocibina no ambiente natural, no entanto, continua sem ser esclarecido.

Os próximos estudos poderão desativar separadamente os genes responsáveis pela produção de cada substância. Ao observar como o fungo reage a essas alterações, os pesquisadores esperam identificar eventuais vantagens evolutivas associadas aos compostos.

Espécie também é relevante para a identificação de riscos

A descoberta tem implicações para o reconhecimento de fungos potencialmente perigosos. Além de participar do estudo, Smith atua como micologista do estado da Flórida, função que inclui a identificação de espécies venenosas ou capazes de oferecer riscos. O pesquisador também presta auxílio a profissionais de saúde e veterinários em casos suspeitos de ingestão de cogumelos por pessoas ou animais.

O conhecimento sobre as espécies presentes na região pode facilitar a avaliação de possíveis envenenamentos. A Galerina indica foi registrada apenas algumas vezes em todo o mundo, o que aumenta o valor científico dos exemplares analisados e preservados para futuras pesquisas.

Após o estudo, os espécimes foram encaminhados para a coleção do Museu de História Natural de Utah. O material permanecerá disponível para novas análises. Kunik atualmente prossegue com seus estudos sobre fungos em Harvard.

Para o pesquisador, a descoberta mostra que organismos de aparência comum podem esconder características químicas ainda pouco conhecidas. No caso da Galerina indica, um fungo pequeno e difícil de distinguir de outras espécies revelou uma combinação inédita de substâncias psicodélicas e venenosas.